汝州(治所在今河南臨汝)首山省念禪師,風穴延沼禪師之法嗣,俗姓狄,山東萊州人。省念禪師自幼出家,從本郡南禪寺受業,受具足戒後,遍參叢林。省念禪師「為人簡重,有情識,專修頭陀行(苦行)」,加上他經常密誦《法華經》,叢林中的人都很敬畏他,皆稱他為「念法華」。後投風穴延沼禪師座下,充當知客。
一日,省念禪師侍立次,風穴和尚流著眼淚告訴他說:「不幸臨濟之道,至吾將墜於地矣(非常不幸啊,臨濟先師的禪法,傳到我這兒,無人繼承,將要斷絕了)。」
省念禪師便道:「觀此一眾,豈無人邪?」
省念禪師於是便問:「如某者如何(象我這個樣子如何?可當嗣法者否?)?」
風穴和尚道:「吾雖望子之久,猶恐耽著此經,不能放下(我雖然指望你很久了,但是擔心你執著於《法華經》,不能真正放下)。」
風穴和尚於是上堂,舉世尊以青蓮目顧視大眾公案(即世尊拈花公案),問大眾道:「正當恁么時,且道說個甚麼?若道不說而說,又是埋沒先聖。且道說個甚麼?」
這時風穴和尚的侍者跟進丈室,向老和尚請益道:「念法華(指省念禪師)因甚不祇對(回答)和尚?」
第二天,省念禪師與真園頭一同上前,向風穴和尚問訊。風穴和尚問真園頭:「作么生是世尊不說說?」
真園頭道:「鵓鳩樹頭鳴。」
風穴和尚喝道:「汝作許多痴福作么?何不體究言句!」
說完,又回頭問省念禪師:「汝作么生?」
省念禪師道:「動容揚古路,不墮悄然機。」
風穴和尚一聽,對省念禪師非常滿意,便對真園頭說:「汝何不看念法華下語?」
省念禪師得風穴和尚印可之後,一度泯跡韜光,人莫測其所以。後因勘破白兆楚和尚,一舉成名。事情的經過是這樣的:
有一次,白兆楚和尚來汝州弘化。風穴和尚派省念禪師前往傳話,請他來山。
省念禪師與白兆和尚剛一見面,便提起坐具,問白兆和尚:「展即是,不展即是?」
白兆和尚道:「自家看取。」
白兆和尚很不高興,說道:「我曾親近知識來,未嘗輒敢恁么造次!」
省念禪師道:「草賊大敗。」
省念禪師道:「好手不張名。」
第二天,白兆和尚來了,一見到風穴和尚,便提起省念禪師與他酬答之事。
省念禪師從此名振四方,學者皆望風披靡。後開法首山,為第一世祖。省念禪師接眾時,為後人留下了不少精彩的開示。現舉數則,供品嘗:
1問:「二龍爭珠,誰是得者?」師(省念禪師)曰:「得者失。」曰:「不得者又如何?」師曰:「珠在甚麼處?」
2問:「菩薩未成佛時如何?」師曰:「眾生。」曰:「成佛後如何?」師曰:「眾生,眾生。」
3問:「如何是常在底人?」師曰:「亂走作么?」
4問:「如何是道?」師曰:「爐中有火無心撥,處處縱橫任意游。」曰:「如何是道中人?」師曰:「坐看煙霞秀,不與白雲齊。」
5問:「學人久處沈迷,請師一接。」師曰:「老僧無這閑工夫。」曰:「和尚豈無方便?」師曰:「要行即行,要坐即坐。」
除首山之外,省念禪師還開法於廣教、寶應二處。三處法席,皆海眾雲集。省念禪師示寂於北宋淳化四年(993),臨終前,曾說偈辭眾雲:
明暗盡時俱不照,日輪午後示全身。」