久遠劫前，有一位護念眾生、慈悲為眾的薩波達國王，平日廣行布施善法，凡是百姓有所需求，總能體察民情，悉心傾聽，應願供給，從不吝惜。
一日，帝釋天王的天壽即將終了，心中愁悶不樂。天龍鬼神見狀，不約而同地來詢問：「天王!您為什麼如此面帶愁容?」帝釋天回答說：「我的生命將盡，死亡徵兆已經出現。如今佛法已經落沒，恐怕再也沒有仁慈的大菩薩住世，我不知往後將歸向何處，所以心中發愁!」
天龍鬼神都說：「人世間有一位薩波達王，平日廣修菩薩道法，持戒完滿，德行高遠，慈愍眾生，恩澤惠及有情，福德隆盛，不久之後就會成佛，您若歸投於他，必能長養法身、斷諸疑慮!」
帝釋天為試探薩波達王，因此命令邊境護守王將毗首羯磨：「今天我想測試薩波達王是否真的慈悲為懷、愍念眾生，乃至是不是如實修行菩薩道。請你化身為鴿，我將變作大鷹，急追在後，追到薩波達王座前，你所化的鴿子佯裝出畏懼惶恐的表情，苦苦哀求國王給予保護，如果薩波達王確實心懷仁慈，必會接受你的歸投，這樣便可快速辨別真假。」
於是，毗首羯磨就化作一隻鴿，帝釋天則變成一隻大鷹，兇猛地緊追在鴿子後方。鴿子一路亡命，飛到薩波達王座前，一見薩波達王，就急急鑽進國王的腋下，哀求薩波達王，保護它的小命。
幾乎同一時間，緊追在後的大鷹也來到殿前，看到千辛萬苦就要到手的鴿子被薩波達王保護起來，目露凶光地說：「我數日來飢餓難忍，已經沒有一點耐心，你身邊的那隻鴿子是我覓來的美食，速速歸還給我!」
薩波達王見狀緩緩答道：「我曾發大願要救度一切眾生、善護一切眾生，今日我要救護這隻鴿子，豈可歸還給你，讓你殺害生命，來祭拜五臟六腑以求溫飽呢?」
大鷹不甘示弱，反唇相譏：「國王，既然說要救度一切眾生，但是今天如果斷了我的食物，我同樣也活不下去。難道，我就不屬於一切眾生嗎?」
薩波達王語帶慈祥地問大鷹：「你需要什麼食物來充饑?只要放過鴿子，我一定會儘力滿足你的需求!」
「只有剛殺的、熱騰騰的肉，我才會吃!」大鷹毫不留情地說。
薩波達王心想：「大鷹要求吃剛殺的熱肉，如果我害一以救一，同樣不合道理;我既然發大誓願要救護一切眾生，就應該以自身救護眾生。」於是薩波達王立即抽刀而出，割下自己身上的一塊肉交給老鷹，以此來交換鴿子的性命。
此時大鷹又開口說：「國王，您要平等對待眾生，我雖然屬於畜生道，也不應當偏頗。您若想用此肉來換取鴿子的性命，是否應該用秤衡量兩者的重量，看看是否完全相等?」
薩波達王就叫身邊的人拿來秤子，先將鴿子放在一端，再將割下來的肉放在另一端。奇怪的事情發生了，任憑薩波達王割下再多的肉，直到將身上的肉都快要割盡，仍然無法達到秤子另一端鴿子的重量。
這時，薩波達王使儘力氣站起身來，想要全身爬上秤盤換取鴿子，卻因流血太多、氣力不支，跌落在地，失去知覺;蘇醒之後，薩波達王自責不已：「為了救度一切眾生，我一定要勇敢地站起來，一切眾生墮在憂苦大海之中，我發心立誓要救度一切，為什麼還如此懈怠迷糊!我現在所受的痛苦，遠比眾生在地獄中所受的苦要少;如今我有智能、禪定、持戒、精進等善法的功德福報，如果還把這短暫無常的肉身當成痛苦，地獄中心性迷悶、煎熬大苦的眾生又當如何?」於是再不顧身肉割盡、血流淌地的痛苦，薩波達王不斷髮著大願，一心想要站起，卻一次又一次倒地，依然使力挺身，倒了又起，倒了再起!
大鷹看見薩波達王如此，問道：「現在應該後悔了吧?還是放下執念，不要想著救助鴿子。自己的生命最重要，痛在己身，誰能代你受苦!我勸你聰明點，乖乖把鴿子交給我，這樣說不定還可以保住一命，繼續享受人天福報、當一國之王呢!」
薩波達王毅然回答：「我一點都不會後悔!無始劫來我已喪身無數，卻絲毫無益於一切眾生，如今願以此身誓求佛道。」
就這一瞬間，薩波達王有如神助，一鼓作氣登上秤盤，兩端頓時獲得平衡。薩波達王歡喜無比，喊道：「我做到了!我做到了!秤盤終於平衡!鴿子能獲救了!」
此時，天地為之震動，大海揚起波濤，枯樹綻放出美麗的花朵，天上降下香水雨、香花瓣。天神天女目睹薩波達王捨身救生的善行後，都共同歌誦道：「是真菩薩，必早成佛!」
這時大鷹恢復帝釋天的原貌，站在薩波達王面前，問道：「今天你已做了如此難能可貴的事，想要得到什麼?」
薩波達王這樣回答：「我發心要救護一切眾生，不求尊榮快樂，只願早日悟道成佛。」
「剛才你割損自己的筋肉，痛徹入骨，難道沒有絲毫悔意?」
「沒有!」
「我看見你身體顫抖、氣將盡絕，卻依然說不曾後悔，這話有何憑證?」
薩波達王聞言發願：「我從始至終心中都沒有一點悔恨，如我所說一切屬實，就讓我的身體即刻平復如初!」薩波達王話一說完，身體果真馬上恢復原貌，真正圓滿了救護一切眾生的大悲願行。
