有一天，佛在羅閱祇竹園精舍，賢者阿難從座位起身，將衣服理順後，長跪合掌，稟白佛陀：「世尊!請問您與阿若憍陳如等同行的五位大德，宿世種下何等福德因緣?當如來出現世間，法鼓初震，唯獨這五人能先聞法音，先嘗甘露法味?唯願世尊垂愍開示，解我困惑。」世尊告訴阿難：「過去世時，這五位比丘曾經先食我肉，獲得安穩，所以今日亦能先得到佛陀法食，而得自在解脫。」阿難聽了更為困惑，因此再次稟白佛陀：「他們過去世是什麼因緣食您身肉?懇請世尊慈悲開示。」
佛陀告訴阿難尊者：「在過去久遠、無量無數阿僧祇劫以前，閻浮提有位大國王，名為設頭羅健寧，統領閻浮提八萬四千國，六萬山川、八十億聚落，擁有二萬夫人、婇女。設頭羅健寧國王慈悲，心常懸念一切人民，百姓因此深受大王的德澤恩庇。那時候，國中相師觀察天象，發現有火星星象，相師報告國王：『大王!出現火星星象，未來將會面臨十二年乾旱不雨，現在應該如何應變是好?』
國王聽了相師這番話，心裡非常憂愁：『當旱災來臨，百姓怎麼生活?如果百姓的生命都無以為濟，更遑論國家了!』於是召集群臣，共同商議此事。大臣們建議：『目前應當先統計諸國人民總數，並且計算所有穀倉里的存糧還有多少?將存糧十二年中平均分配給所有人民，計算之後就知道十二年當中，每人每日可獲得多少谷糧食用。』國王設頭羅健寧聽從大臣的奏議，即時宣令，急速計算。統計結果，所有人民每日僅得不足一升的糧食，百姓勢必遭逢飢餓之苦，因而死亡者將不計其數。
國王思惟：『我該如何拯濟人民?』有一天，設頭羅健寧國王與夫人、宮女出遊園林後，大家各自休息;大王等到隨從與侍眾眠寐之際，便起身向四方恭敬禮拜，並發大誓願：『如今國中人民飢羸無食，我寧願舍此人身，而為大魚，願以我大魚身肉，供給一切人民活命食用。』於是國王爬上樹頂，一躍而下，立即命終，於大河當中，轉生為魚，魚身廣長，達五百由旬。
當時，有五位木工，各自帶著刀斧往河岸林邊，打算砍伐木材。大魚看見木工，便以人語告訴五人：『你們若是飢餓，想找食物充饑，可以取我身肉，飽食之後，可以再帶一些回去。今天，你們先食我血肉而免於飢餓;將來我成就佛道，也將以佛法濟度你們，讓你們都能蒙獲解脫法食。你們回去之後，請廣為轉告國內百姓，若有需要食物充饑者，皆可來此取食。』
五位木工非常歡喜，各自取大魚身肉而食，食罷又滿載而歸，並將遇見大魚之事告訴國人。人民輾轉相傳至閻浮提各地，大眾都來到大魚所在之處，啖食魚肉;當大魚一邊的身肉被食用殆盡之際，大魚便自己轉身，讓人民取食另一邊的魚肉;當魚肉又被食盡時，翻轉過去的魚身已長出新肉，大魚再度轉身，讓人民食用。在國內遭逢乾旱的十二年當中，大魚便如是反覆翻轉自身，不斷地以自身血肉救濟全國子民，而所有取食大魚身肉的人民，無不發起慈悲心，命終之後得生天上。
阿難!當時的設頭羅健寧國王就是我的前身，而五位先取食我身上血肉的木工，就是今日的憍陳如等五位比丘。後來取食我身肉的人民，即是現在的八萬諸天天眾及得度的諸多弟子。彼時，我先以身肉，充盈五人色身，拔除飢苦，救濟其生命;因此，今日佛陀最初說法，正如當初所發誓願，度化五位木工，以我法身少分之肉，滅除五人三毒之苦，資養五人法身慧命。」
本文摘自《賢愚經》
