釋迦牟尼佛在王舍城的竹林精舍教化眾生的時候，有一次，阿難尊者在法會中站起身來，合掌問佛陀道：「佛陀!當初您在鹿野苑中，初轉法輪的時候，為五比丘說四聖諦的妙法，使他們成為阿羅漢。
佛陀!他們五位比丘，在過去生中，和佛陀有什麼殊勝的因緣，能在佛陀初震法鼓時，就能先聞佛法?得到甘露法味?請佛陀垂愛，詳細為我們解說!」
佛陀對阿難和大眾說道：「這五位比丘在前生曾吃過我的肉，才保全生命，所以今世，能先領受法味，得到解脫。」這些話，使聽到的人無不感到奇異，阿難又站起來問道：「佛陀!他們在前生，為什麼吃佛陀的肉呢?」
這時四周靜悄悄的，大講堂里，雖然坐有上萬人，可是，一點兒聲音都沒有，大家連呼吸都不敢大聲，靜候著佛陀宣說五比丘的因緣。
寶座上的佛陀開口說道：「過去，有一個世界，國王施特勤，賢能幹練，量大心慈，幾百萬的人民，在國王的愍念愛護的領導下，過著國泰民安的生活。
可是好花不常開，好景不常在，安樂愉快的國中也遭遇到困苦。真是天不作美，這一年，又到處不下雨，起了旱災，人民受到煎焚的渴苦，一切農作物都已枯死。據天文學家預測，這種災難可能延至十二年之久。
當時，國王憂愁萬分，十二年的災害國中人民的生命還保得住嗎?國家沒有人民，這個國家勢必無法成立。因此，他就召集大臣討論解救的辦法。最後，決定的方法是：『將全國人民，所積存的產物，都集合起來，和國庫里的全部產物全部拿出來，然後，統計全國的人口，以一天可生存的最少數量，分配給每一個國民。』
國王下令，從當天開始就實施這個辦法，人民雖然生活困苦，但還沒有發現餓死的人。
一月復一月、一年復一年地過去，所有的糧食也將吃盡了，田園仍枯幹得不能播種。國王的心裡焦急難過萬分，左思右想，他決定舍自己的生命，以保全大眾的生存。這時他宣布說：『我要到外面周遊，時間不限定，走到哪裡休息到哪裡，誰願意跟我去就去，不願去的人留在國里。』
聽說國王要出遊，就約有兩萬人願跟隨著去。當天出發，來到一座小山上，大家都已疲倦不堪，施特勤王，走到茂林下，下令大家隨便休息。因為過於疲乏，兩萬人民很快地睡著了。國王一個人坐在高處，看到大眾皆已熟睡，就向四方禮拜以後，默默地發願說：『現在國中的人民遭受饑荒的痛苦，如果這樣繼續下去，必有絕命的可能。為了大眾的生命，我願犧牲自己的生命，更願來世生為大魚，以我身上的肉，來救濟一切人民的飢餓。在我的身上，令他們有取不盡，用不竭的血肉。』
祈禱發願以後，施特勤國王爬到高大的樹上，捨身跳下來，隨即斃命身死。
施特勤國王死後，隨著他的願力，化生為大河中的魚，這條魚身長有五百由旬(一由旬為四十里，五百由旬即兩萬里)。
這時，城裡有五個土木工人，有一天，他們到河邊工作，被河裡的大魚看到了魚就發出人語說道：『你們如果肚子餓的話，可來割我的肉充饑，不過吃飽以後，還願你們盡量割我的肉，帶回城裡分給別人吃。今天，你們先吃我的肉，將來我修行證果時，一定先來度你們離開痛苦。』大魚說到這里，停了一下，又說道：『你們回去時，告訴全國人民，說需要的人，盡可以來拿。』
五個工人聽了大魚的話，非常歡喜，拿起利刀，在大魚身上隨意割肉來吃，吃飽了，又帶很多回去。到了城裡，逢人就說，把這個消息傳遍全國，因此，很多很多的人都到河邊，來取魚肉吃。但真是不可思議，無數的人割魚肉，吃魚肉，可是永遠有割不完的肉。這樣經過十二年的饑荒，卻沒有一個被餓死的人。
阿難!你知道我為什麼講這段往事嗎?當時的施特勤國王，就是我的前世。回憶當初，發願要成佛，我常常犧牲自己的生命，來利益眾生。當時的五個土木工人，就是今世的五位比丘，現在圍坐在我四周的八萬人都是曾經吃過我的肉的人。」
