在觀音寺里，常常可看到觀音像旁邊，有一童子，頭梳抓髻，腰帶兜肚，眉目秀發，這小童就是善財童子。是觀音的左脅侍。
據《大方廣佛華嚴經·人法界品》，善財童子住在福城，「福城長者子有五百童子，善財其一也」，善財誕生時，「五百寶器自然出現，又雨眾寶及眾財物，一切庫藏悉令充滿。以此事故，父親親戚及善相師共呼此兒名日『善財』。」善財之名即是由於其出生後寶器、財富無窮無盡，與其俱生。《華嚴經探玄記》說：這是由於前世修善德的結果，「由此福根，財寶相起，立善財名。即善為因，財為果。又生時寶現為財，後嘆其行德為善。」但是善財童子看破紅塵，視財產如糞土，以為萬世皆空，發誓要修行成佛，如是，他不斷參拜大師學佛。最先，善財向住在福城的文殊菩薩請教佛法。文殊告訴他，向師父請教，不要鬆懈，不要滿足，要多拜名師。指示他到南方勝樂找善住和尚;參問了善住後，善住又叫他去找彌迦長者……就這樣，他接連拜訪了五十三名大師。善財五十三參中有參觀音菩薩受教化的故事。這是在參拜一位居士後，「居士示善財雲，於此南方有山，名補怛洛迦，彼有菩薩，名觀自在……勇猛丈夫觀世在，為利眾生住此山，汝應往問諸功德，彼當示汝大方便。」善財按居士所指示，往觀世音所住之山即普陀山去。他來到了普陀山對岸，遙遙看到那海中的群島，想到就要去見觀音，心中好不興奮。他興沖沖地找船渡海，好巧，他看到岸邊正停著一條船，船上有一位頭發花白的老艄公。善財過去對老艄公說：「老伯伯，我想到對面普陀山去，煩老伯能渡我。」
老艄公望望天，說：「你要渡海到普陀山，我這小船倒也可以渡你，只是這是大海，我這小船怕經不住風波，容易出危險，再則，我剛才觀望天象，今日會有大風，坐我這小船就更危險了。我看你要是怕危險，就等天氣好坐一條大船，穩穩當當渡過去。你要不怕危險，著急要走，我老漢也可渡你。」善財說：「老人家，我是要去朝拜觀音菩薩的，我早已相見菩薩，這裡又只有老伯這條船，我不願再等，我不怕危險，就煩老伯渡我。」老艄公說：「既然如此著急，我老漢也就答應你，渡你過去。」說著，讓善財上船。老艄公就搖槳開船，向普陀山駛去。
剛走，天氣晴朗，風平浪靜。但是，船一進到大海面，天氣突然驟變，海上忽然狂風大作，而且，天昏地黑。狂風掀得巨浪衝天，波濤洶涌翻滾，小船在大風中像是一粒彈丸，被颳得東倒西歪，團團轉。一會兒，巨雷轟響，閃電劃破海空，剎進，大雨傾盆而下，把老艄公和善財澆得象落湯雞一般。老艄公對善財說：「風太大，危險，怎麼辦?不如返回去如何?」善財說：「老伯，不回去，我不怕危險，只要老伯你敢開，就往前開吧!」老艄公說：「這風雨要是不停，越往前開越危險，你小小年紀，難道不怕死?我老漢倒不在乎，可以奉陪你，你可要拿好主意，要是怕危險，就往回返，還是安全得多。」善財說：「老伯伯，我不怕，我今日非要過去不可。我誠心來到這裡，要拜見觀音菩薩，萬死不辭。」老艄公說：「那好吧，難得你有這樣死都不怕的誠心，老漢就奉陪你到底。」老艄公看善財真是意志堅定，心中甚是高興。原來這老艄公就是觀音菩薩的化身，她知道善財今日要來朝見，為了看看善財的誠心，就化作老艄公，又使神通生起風暴，現在看到善財確是一片至誠，甚感欣慰，便十分喜歡這善財，於是和善財一起頂著風暴繼續往前劃。說來也怪，這風暴來得急，去得也快。當善財讓老艄公堅決頂風前進，這突然興起的特大風暴剎時就停了下來。海空又一碧萬頃，陽光燦爛，風平浪定。暴雨過後，南天還升起一彎彩虹，彩莨噴薄，分外絢麗，像是在歡迎善財來普陀山。善財童子就這樣成了觀音的護衛，觀音的左脅侍。
