一日，世尊欲為大眾開示涅槃的勝妙功德，以大悲心宣說過去生中因聞《大涅槃經》而獲不可思議果報的本生故事……
無量劫前，娑婆世界有一尊佛出世，號釋迦牟尼如來。如來具足十種德號，福慧圓滿，為人天大眾恭敬景仰。當時，有一貧人深為窮困所苦，且一生中事事不如己意，煩惱憂愁經常縈繞在心。貧人有一正直多聞的善友，一日告訴貧人：『釋迦佛近日將為弟子們宣說《大涅槃經》，這是殊勝難遇的因緣，應當把握，不可錯失!』貧人聽了以後，心生歡喜，踴躍無比，發願盡己所能廣修供養。然而，貧人隨即念及自己家貧如洗，如何能有財物廣修供養呢?苦思許久，他毅然決定賣身換取錢財。
雖有如此大願，無奈福薄德孤，沒有人願意買這樣一個貧苦饑寒的人。他頹喪地走在路上，逢人便問：『我要賣身，您願買否?』
此時，有一路人突然上前對他說：『我有一個工作，酬勞很高，可惜無人能做。如果你能承受，我可以買下你。』貧人得到這一線希望，立即允諾賣身。路人對他說：『實不相瞞，我有一個不為人知的痼疾，久久不能痊癒，發作時痛不欲生。雖遇良醫，處方中卻有一味葯得之甚難──每日須服人肉三兩。』貧人問：『請問酬勞多少?』路人說：『你若願意天天捨身肉三兩為我治病，我就給你五錠金。』貧人急欲供養三寶，又對他承受著惡病的痛楚心生悲憫，當下不假思索地應允：『希望您現在就能惠我錢財，並給我七日的時間，待事情處理完畢，一定立即回到您的處所履行諾言。』路人一聽，皺起眉頭說：『七日太長，我無法等待，如果你真能信守承諾，我可以許你一日!』
拿到了五錠金，喜出望外的貧人連忙奔向佛陀說法的精舍，頭面頂禮佛足後，以最虔誠的心，將金子全數供養釋迦如來，然後退坐一旁，專心地聆聽世尊開示《大涅槃經》。
然而，涅槃之理微妙精深，玄妙難測，資質闇鈍、心智未開的貧人不能明了涅槃之理，只能熟記一偈：『如來證涅槃，永斷於生死;若有至心聽，常得無量樂。』
貧人聞法後，回到買主家中，日日割下三兩肉為他醫病。由於對佛有著不可撼動的信心，心中專註憶持用心記下的偈語，足足一個月當中，貧人絲毫不覺痛苦難忍。直至買主痊癒，貧人身上的瘡痍竟也神奇地平復，完好如初。貧人在驚喜之餘，更思念道：『僅僅受持一偈就有如此難以思議的功德福報，何況具足信受一部經典呢!』於是，貧人當下發起無上菩提心，發願上求佛道，下化眾生，成等正覺，未來成佛之時亦號『釋迦牟尼』，為諸眾生宣揚《大涅槃經》無上的功德利益。
世尊告訴在場大眾：『由於有此前因，方有今日海會雲集，宣講佛法，廣利人天的殊勝法緣。當時的貧者，即是我的前身，今生果滿願成，方能成就佛道，並與古佛同名。是故汝等應當信受佛語，《大涅槃經》功德無量無邊，不可計度，難以思議，乃是諸佛如來甚深的智慧與慈悲，能至心受持者，遠離惡法，永斷諸煩惱，速證涅槃。』
省思
佛曾手拾一把沙，告訴多聞第一的弟子阿難：『佛法無量無邊，如大地土，你所憶持的不過如佛手中之沙。』學佛道者欲得解脫，並非盡得聽聞『大地土』，而是具足信心，一念到底，無夾雜間斷;果能如此，於佛法大海中，隨飲一滴即得清涼自在，永絕生死。
