蕅益大師是明末四大高僧(紫柏、憨山、蓮池、蕅益)之一，自號「八不道人」，因讀蓮池大師所著《自知錄》及《竹窗隨筆》後，乃焚毀過去所作，依憨山弟子雪嶺出家。大師為防母不允，私自出家。出家之後，刺舌血寫下了《寄母書》，以表自己對母親的深情和堅決出家之志。
《寄母書》共有四段，開篇雲：「甲子正月三日，方外男智旭，敬然臂香刺舌血，白母親大人膝下。」大師為表對母親之孝心和出家信念，燃香刺血寫信，希望母親不要過於牽掛，同時也希望母親能夠允許其出家之行為。
為了說服母親，蕅益大師首先以父親、母舅和虞表侄的英年早逝為例，來說明人生無常，並以此為緣由勸說母親出家之了生脫死的意義。大師說：「男幼蒙庭訓，少長便道學自任，寧不知父宜葬，母宜養?但生死一事，人人有之，靜夜深思，真可怖畏。如大母舅宦正濃而忽殞，虞表侄年未壯而早亡，身命無常如朝露，大限至，老少莫逃，苦海茫茫，誰能免者?念及自身，已覺鼻酸，更念亡父老母，倍覺傷神。親身既然，眾生寧異?倘不早圖出世，正恐追悔無及。」
正是有感於人世生死無常，蕅益大師才萌生了出塵之志，希望藉自己的出家，使亡父得以超生，永脫生死輪回，也希望以己出家修道功德，令母親福壽康寧。
接著，蕅益大師又從傳宗接代的傳統觀念出發，講述了出家修道的孝行。蕅益大師曾在21歲時於星相家占卜母壽，星相家告訴他說，其母最多能活到六十二三歲。大師於是暗在佛前許願立誓——願減少自己的壽命和功名，以求母親的長壽。有感於眼前活生生的無常事例發生，大師認為單純依靠一己之力，難遂母親長壽的願望，更何況人生無常，自己也難免朝不保夕。唯有出家，依仗佛之慈力和自己修道的至誠懇切之心，方可使母親得以延年益壽。但是中國幾千年來的傳統就講究不孝有三，無後為大。作為家中的男丁，傳宗接代，延續香火已經成了大師出家前義不容辭的責任;一旦出家，便有違傳統人倫，也為母親所不許，還將落下不孝的罪名。為了說服母親，大師又在信中說：「生育一事，世間苦本，況與功名，皆有定數。且青雲得志，難敵生死，大母舅即是殷鑒。何如地藏大士、目連尊者，累劫親恩，皆蒙度脫之為孝也!」
大師認為，世間功名富貴、生死壽夭皆有定數，即便是青雲得志之人，也難逃生死劫難，一旦大限來臨，也只得兩手空空離開人世。而娶妻生子，又是在生死中流轉，不僅使自己長劫沉淪，又使得後代不得超脫生死之苦。與其如此，倒不如出家，學地藏菩薩和目連尊者，發宏誓願，救拔累劫冤親債主，使其永劫免遭沉淪之苦，這才是真正的大孝。
其後，大師又從世間人情的角度，勸母親在其出家之後要寬心勿念，並盡可能念佛修行。因出家前，大師曾經謗佛，後得到母親的教化，又兼讀誦蓮池大師的《自知錄》和《竹窗隨筆》，才改信佛教，所以大師很感恩於母親的及時教導。但又念及母親難以割捨母子之情，以至日夜思念，恐於身心不利，因此，大師寬慰母親不要為此勞心傷神，並盡可能自己也努力念佛，並度化親屬人等。如其《寄母書》雲：「……(兒)志在出世，恐母愛情難割，不得不硬卻心腸，潛行方便。又恐母日夜懸念，故於三寶前然香刺血，寄書遠達。伏祈勿事勞心，惟努力念佛，求出輪回。親屬可化者，皆以此意示之。」
蕅益大師的《寄母書》分別從不同角度講述了俗世生活之痛苦和出家修道的利益，並由此勸告母親能舍世間之親情，聽其出家，希望藉自己出家之功德，救拔歷代宗親離苦得樂，永超輪回。數百年之後再讀大師的這封言懇意切的書信，仍覺其志可欽，其情可感。
附：蕅益大師寄母書
男幼蒙庭訓，少長便道學自任，寧不知父宜葬，母宜養?但生死一事，人人有之，靜夜深思，真可怖畏。如大母舅宦正濃而忽殞，虞表侄年未壯而早亡，身命無常如朝露，大限至，老少莫逃，苦海茫茫，誰能免者?念及自身，已覺酸鼻，更念亡父老母，倍覺傷神。親身既然，眾生寧異?儻不早圖出世，正恐追悔無及。男憶二十一，至星家問母壽，言六十二三，必有節限。遂於佛前立深誓，唯願減我算，薄我功名，必冀母臻上壽。今既切思離俗，儻萌一待心，豈是求益母壽之念，男又安能保無中夭邪?生育一事，世間苦本，況與功名，皆有定數。且青雲得志，難敵生死，大母舅即是殷鑒。何如地藏大士、目連尊者，累劫親恩，皆蒙度脫之為孝也!男少年詬大士，賴母痛下鉗錘，今得改過從善。志在出世，恐母愛情難割，不得不硬卻心腸，潛行方便。又恐母日夜懸念，故於三寶前然香刺血，寄書遠達，伏祈勿事勞心，惟努力念佛，求出輪回。親屬可化者，皆以此意示之。
