想研究佛學或者佛教，不曉得有沒有人研究過它的教主釋迦牟尼佛?這個很重要。我們今天在這樣一個知識爆炸、資訊發達的復雜環境中，想要了解佛學，首先要了解這位教主釋迦牟尼佛。他是印度人，他出生的時代，差不多同中國的老子、孔子，及西方的蘇格拉底，前後差距一兩百年。那個時代，世界上出了很多聖人，不過也有人研究釋迦牟尼佛，說佛比孔子還要早百多年。
釋迦牟尼是印度迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)的一個王子，一般人講他是太子，以中國文化來講，他是個世子。因為印度那個時候和中國一樣，也是封建的國家，整個印度有幾百個諸侯林立的小國家，沒有統一的。那個時候的印度文化，有六十多種不同的文字、語言。他的出生地尼泊爾是靠近我們西藏這一邊，在喜馬拉雅山的南面。這樣一個國家的王子，天生就要做國王的。現在先說一點神奇古怪的事，這個是順便研究，本來不想講的。(按：佛出生時間，一說西元前五五七年，一說前六二二年，佛祖歷代通載說是周昭王廿五年即西元前一〇五二年，孔子生卒年是西元前五五一～四七九年，蘇格底拉生卒年是西元前四六九～三九九年)
我們研究佛教的都知道，釋迦牟尼剛出生，馬上走了七步路，一手指天，一手指地，講了一句話，「天上天下，唯我獨尊」，說完就不說話了，變成普通的嬰兒。所以塑造釋迦牟尼佛的童子像，就是這個形象。現代人研究之後提出懷疑，這怎麼可能呢?不過研究東西方文化歷史，古人「生而能言」，生來會講話、會動作的蠻多，不只他一個人。
他天生是個王子，長大以後，個性很特別，經常一個人孤獨地沉思，好像在思考什麼問題。照當時的預言家說，他長大之後，不是做一代的轉輪聖王，就是會出家成佛。他的國王父親很擔心，因為他是獨子，是未來王位的繼承人，所以對他很重視。到了十九歲，他半夜三更騎馬逃出皇宮，入山修道去了。這是簡單明了的報告。
他在年輕的時候，受的是宮廷教育，精通了世上的學問，無論宗教、哲學、科學、數學，甚至於武功，樣樣都超過第一流的水準。尤其傳記上講他的力氣很大，說他把大象的腳一提可以丟出城外。他各方面都超越別人，可是他在皇宮里始終不快樂。為什麼不快樂?考慮人生問題，同在座大家一樣。他從小就想過，生從哪裡來?死向哪裡去?宇宙萬有的起源是怎麼來?像我親身經驗，小時候當然也問過媽媽，我怎麼生來的?媽媽先是告訴我撿來的。那麻煩了，我就跟媽媽吵，在什麼地方撿的?你一定要帶我去。她說在垃圾堆，我說那一定要把垃圾桶找來。媽媽才說我是騙你的，你是我生的。那又是怎麼生我的?是從這裡生的嗎(師指著腋窩)?我就每天拉著她問，這裡怎麼會生出我來?
生命到底怎麼樣來的?人怎麼會生出人來?尤其夜裡睡著以後，一片黑暗，什麼都不知道，睡著了到哪裡去了?既然曉得人生來又會死去，也聽過老前輩講人有前生，那什麼是前生呢?前生又是誰啊?清朝入關後的第一個皇帝順治，據說他後來在五台山出家，他的兒子就是康熙。他有一首出家的詩，很妙很長，很有意思，其中有「未生之前誰是我，既生之後我是誰」，父母未生以前我在哪裡?現在生出我來，我究竟又是誰?後面又說「我本西方一衲子」，他自己有所感悟了，他說我前生是一個和尚，「只為當年一念差」，當時不曉得，昏了頭，「黃袍換卻紫袈裟」，為什麼忽然變成穿上黃袍子的皇帝，把和尚穿的紫色袈裟脫下了?所以他很不甘願，據說他二十多歲就到五台山出家了。這是講釋迦牟尼佛，順便提到順治皇帝。
釋迦牟尼佛常常思考生命從哪裡來、人怎麼會睡著了這些問題。我經常跟同學說笑話，你看看自己怎麼睡著的，這是對普通人說。可是你不要隨便去研究哦，當你躺在枕頭上想看自己怎麼睡著的，你就睡不著了。要趕快放掉，不然你精神會崩潰的。人怎麼睡著的?又是怎麼醒來的?人為什麼會衰老?生了為何會死亡?死了以後還有生命嗎?沒有生我以前有生命嗎?釋迦牟尼佛在沒有出家以前，同樣也常常在沉思這些問題。他觀察到任何一個生命，都有生老病死的程式。有生命一定會衰老，一定會生病，一定會死掉，這是永遠解決不了的問題。為什麼會這樣?
他曉得自己將來可以當國王，但他也看清楚了，任何一個社會、國家，即使做到統一天下，最多也只有二三十年的太平，太平之後又會亂，亂了以後又鬧，鬧了以後再來求太平。
他也了解到整個宇宙、整個地球，都同人的生命一樣靠不住。我們人有生老病死，整個世界、宇宙，也有成、住、壞、空四個階段。一個世界形成以後，會衰老變去嗎?會衰老，隨時變去，這是物理的變化。成了以後住，住就是存在，這個世界能存在多少年，科學家、哲學家都有個假設的統計，不過一般人沒有太留意這個，就不知道了。最後地球、天地也會壞，壞了以後是空，重新形成一個世界。
二千多年前，年輕的釋迦牟尼佛都在考慮這些問題，所以他想：即使我做了統一印度的轉輪聖王，二、三十年以後，社會還是變亂，還是不能太平，這不究竟。那什麼是究竟呢?人的社會為什麼那麼不究竟呢?是人性的問題。他是最聰明的人，十九歲就逃走了，去追尋這個問題，這也是我們想追尋的一個問題。
他在夜裡騎馬逃跑，把須發剪掉，變成一個出家人。經過六年求學，學遍很多宗教、很多修行方法，但他對世界上這些宗教，這些修行的方法，都否定了，因為他知道那不究竟，不是生命的真諦。最後他自己一個人跑到尼泊爾北面的喜馬拉雅山——雪山的山腳，在那裡打坐、修苦行，每天只吃一餐。這樣修苦行修了六年，須發當然不剪，他才剛過三十歲，看起來已經是一個六七十歲的老頭子了，骨瘦如柴。
佛的這段經歷代表了什麼?你看世界上，現在印度、中國都一樣，很多人為了追尋生命的究竟而修道，或者吃素啊，或者修苦行啊，或者練氣功不吃飯啊，花樣多得很。這些他都玩了，他用六年的經驗，得出一個結論，「苦行非道」。他從十九歲出家，十一、二年這麼辛苦修行，各種各樣的宗教都摸過了，最後他覺得無路可走了，便離開雪山。此時他人很衰老，在路上跌跌撞撞的走著，碰到一位農場的小姐。她看到這個老頭子那麼可憐，好像沒有東西吃，就拿乳糜供養他，乳糜就是用牛奶或酥酪調製的稀飯。他吃了乳糜，體力慢慢恢復了，歷史記載他向南走，到恆河邊上，在一棵樹下鋪上草，在那裡打坐。這種草叫做吉祥草，就是香茅草。香茅草可以驅避蚊蟲之類，是做香料的重要原料。
前面不是講過佛在雪山六年苦行，也在打坐嗎?各種氣功、方法都經歷過啊!在雪山修行之前，他也修正過各種法門;可是這個時候他把一切都放棄了，自己一個人鋪起了草，開始靜坐思維。由於農場小姐的供養，幫忙他把身體恢復了，他鋪草打起坐來，發誓「不證菩提，不起此座」。什麼叫菩提呢?這是翻譯梵文的音，中文叫開悟，覺悟的意思。大徹大悟，找到了宇宙最初的來源，以及個人生命的來源，叫「證得菩提」。他說這一次我坐在這位置上，如果不大徹大悟，不得道成佛，就死在這裡。佛是梵音佛陀的簡稱，是覺悟的意思，所以這一棵樹後來叫菩提樹。歷史上記載他在這裡坐了七天，是他自己的覺悟，無師自通。因為他前面經過很多老師，各種宗教都研究過，但都「知非即舍」了。
詳細研究這七天的經過，佛經歷很多境界的變化，還有魔王帶領魔軍來干擾，但都被佛降服了。佛當然也證得各種神通，如天眼通，能很清楚的看到宇宙的一切。天耳通，一切宇宙大小的聲音都聽清楚了;他心通，所有人的思想、情緒、感覺，他都知道了。宿命通，曉得生命過去、現在、未來三世之因緣，自己已經做了幾次人，做過什麼事，直到現在變成釋迦牟尼，他都知道。神足通，可以離開座位，在空中走路。但是他不去用這些神通，因為那都不是道。任何一個人的精神，經過合理的修養，都可以發起這樣的功能。現在有些人接觸了一點皮毛，自己誇張叫做特異功能，其實神通也是生命本來具有的一種功能，是很平常的事，但即使得了神通也還沒有悟道，不算數的。因此佛把這些神通都捨棄了。到了第七天，天快要亮的時候，佛很疲憊了，一放鬆，忽然抬眼一看，看到明星，他悟道了!所以說佛「睹明星而悟道」，證得菩提。
