汾州(今山西汾陽)無業禪師，馬祖道一禪師之法嗣，商州(今陝西商洛一帶)上洛人，欲姓杜。其母李氏懷他之前，有一次做夢，聽到空中有個聲音問她：「寄居得否?」她答應了，醒來後不久就懷孕了。無業禪師誕生的那天晚上，神光滿室，眾人皆異，謂此子必非常人。無業禪師幼年時，即與平常的孩子不一樣，「行必直視，坐即跏趺」，從不跟其他的孩子一起嬉戲。九歲時，無業禪師便依開元寺志本禪師學習大乘經典，一目十行，諷誦無遺。無業禪師十二歲落髮，二十歲從襄州幽律師受具足戒，學習《四分律疏》，剛一學完，他就能夠敷演宣講。他經常為僧眾宣講《大般涅槃經》，冬夏無廢。
無業禪師後來聽說洪州馬大師禪門鼎盛，特地前往瞻禮。無業禪師生得身材高大，站立如山，聲如洪鍾。馬祖一見，便覺得他不同尋常，於是笑而戲之曰：「好一座巍巍佛堂，只可惜其中無佛!」
無業禪師一聽，連忙向馬祖頂禮道：「對於大小三乘的經文義學，我略知其大旨。我曾經聽說禪宗宣揚即心即佛的道理，對此，我尚未明了。」
馬祖道：「你就去體究這個未了的心即是，除此之外再也沒有什麼別的東西了。不明白自己的心就是迷，明白自己的心就是悟。迷就是眾生，悟就是佛。道並沒有遠離眾生，除了心之外，難道還有別的佛嗎?這就象握手成拳，拳的形狀雖然與手掌不一樣，但拳當體還是手掌。」
馬祖道：「大德!你心裡正喧鬧得很，一點也不安寧。先下去，改日再來。」
於是無業禪師開始邁步向外走，這時馬祖在背後大聲招呼道：「大德!」
無業禪師一聽，連忙回首。
馬祖問道：「是甚麼?」
無業禪師涕淚悲泣地說：「我本以為佛道離我們還很遙遠，需要經過曠劫勤苦修行才能成就，今日始知法身實相本自具足。一切萬法從心所生，但有名字，無有實者。」
馬祖道：「如是如是。一切法性不生不滅，一切諸法本自空寂。經雲，『諸法從本業，常自寂滅相』。又雲，『畢竟空寂舍』。又雲，『諸法空為座』。此即諸佛如來住此無所住處。若如是知，即住空寂舍，坐空法座，舉足下足，不離道場，言下便了，更無漸次。所謂不動足而登涅槃山者也。」
無業禪師得旨後，便前入曹溪禮拜六祖塔，回來的時候，順游廬山、天台等地，遍訪聖跡。旋即往清涼山金閣寺，重新閱藏，時間長達八年之久。後住開元精舍，大開弘化，接引學人。學者每問佛法，無業禪師多答之曰：「莫妄想。」
隨著無業禪師的法譽日隆，唐憲宗多次詔請進京講法，無業禪師均以生病為由，婉言謝絕了。後穆宗皇帝即位，命令兩街僧錄靈准公帶著聖旨，遠道前來汾州開元寺，欲強制迎請無業禪師進京。
靈准公見了無業禪師，作禮道：「我知道法師已棄絕紅塵，心棲物表，視世事如糠秕。今國王下令，還請法師三思而行。這次皇上下詔，不比以往。惟願法師這次定要順從皇上的心意，萬不可再以疾病相推，識時達務，不要連累了後人。」
無業禪師聽了，微笑著說：「貧道有何德行，煩勞國主屢次下詔?請你先走，我從另外一條路前往。」
於是，無業禪師剃發澡浴，准備上路。到了半夜，他告訴弟子慧愔等人說：「汝等見聞覺知之性，與太虛同壽，不生不滅。一切境界，本自空寂。無一法可得。迷者不了，即為境惑。一為境惑，流轉不窮。汝等當知，心性本自有之，非因造作，猶如金剛，不可破壞。一切諸法如影如響，無有實者。故經雲，『唯有一事實，餘二則非真』。常了一切空，無一物當情，是諸佛同用心處。汝等勤而行之。」
說完，結跏趺而坐，奄然歸寂。荼毗的那一天，天空中出現五色祥雲，異香四逸，所獲舍利，璨若珠玉。手下弟子貯以金棺，葬於石塔。其圓寂時間是長慶三年(公元823年)。後謚大達國師。
