海賢和尚從二十歲出家到八十一歲到來佛寺長住前，一直住在桐柏山上。那時由於山道崎嶇，寺院偏遠，人跡罕至，所以寺院很少有居士和百姓的供養，生活全靠自己種地勞作。
海賢和尚非常勤快，干什麼活兒都不惜力，挑水、洗菜、做飯、洗碗、刷鍋，樣樣搶著做，他盡量不讓師兄弟們插手，心裡總想著讓他們有更多的時間修習。寺院上上下下、里里外外，包括廁所，海賢和尚都整理、打掃得乾乾凈凈，讓人置身其中，覺得清爽愉悅;師兄弟們的衣物、寺院的各種佛具、飾品和法器，他也會及時清洗整理，使之不沾泥污。當時，海賢的師父傳戒法師常對弟子們說：「海賢是在實際生活中修佛啊，這最難得!」
海賢和尚不但盡心盡力打理寺院內的上上下下，地裡的農活兒他也是盡量多做。在一九四〇年至一九四二年間，海賢和尚曾與宗門高僧海墨法師、海圓法師、體光法師一起在桐柏山塔院寺結廬共修。當時，塔院寺給大家都分了地，讓大家耕種，海賢和尚一人把其他三人的地全包了。海賢和尚回憶道：「東刺溝分了三個人的地——體光的、海墨的、海圓的。他三個人的荒那了，俺一個人挖起來的。」
演強法師稱讚海賢和尚是一代高僧大德。他認識老和尚的時候，老和尚已經六七十歲了，但是身體還很壯實。演強法師說：「賢公每天都到山上勞動。」
這位人稱「鐵腳僧」的演強法師出家的因緣很奇特。出家前的一個晚上，他夢到觀音菩薩對他說：「是時候了，準備啟程吧!」就這樣，他在桐柏山出了家。
那時條件很艱苦，沒有東西吃，所以演強法師總是不能定下心來修行，他戀著紅塵、戀著家，直到有一天，他在桃花洞遇到了海賢和尚。演強法師至今仍清楚地記得海賢和尚那一次對他的幫助。「他老人家送給我一些松膏、一斤紅糖和四十斤芋頭種。我回去把芋頭種上，到秋季就大豐收了，那芋頭長得真是喜人!從那時起，我才開始定下心來修行。」
海賢和尚那時的生活並不富裕，演強法師一提起海賢和尚當時的生活，就會熱淚盈框，他說：「那時候，生活苦啊!」海賢和尚那時在山上是開荒種地。他把荒地開墾出來後，種上紅薯、種上芋頭，這就是他們的主食。如果有修行人到山上去了，他還會再送給人家一些。自己不夠吃了，就去挖草藥，賣了再換回點兒糧食。到了秋天，他便在山上摘栗子，曬乾了儲存起來。
那個時候，海賢和尚除了開荒種地，還在荒山上栽樹。他或是親自培育樹苗，或是到林場裡挖桐樹根，再栽到山上。演強法師不無感慨地說：「桐柏山上經賢公親手栽種的樹，那真叫不計其數!我剛上山的時候，還跟著他一起栽過很多樹哪。」
海賢和尚出家後，經歷了軍閥割據、八年抗日戰爭、三年內戰以及後來的「文化大革命」等一系列動亂不安的歲月。在那樣艱難的日子裡，海賢和尚共開墾了十四片荒山，土地上百畝;供養僧眾、居士成千上萬;荒山上種的樹，參與修築當地的橋樑、河道、房舍更是不計其數。「文革」前後，海賢和尚還經常和當地人一起出去修橋補路，常常一去就是幾個月。
和演強法師一樣，海賢和尚的徒弟印志法師每當提到他的師父時，總是感慨萬分。一次，他用他那簡短而又生動的表達，給旁人形容他的師父是多麼地勤勞時，感慨地說：「老和尚那種勤勞——實在是沒法形容!」
「一日不作，一日不食」，海賢和尚活一天就乾一天，他很敬業，認認真真，一點兒也不偷懶。他曾經對演強法師說過：「文度眾生武修行啊!你想成佛你不出力、不勞動、不流汗，哪有那麼便宜的事呢?」
農禪是中國古代禪宗寺院賴以生存和發展的經濟基礎。開墾荒地和「一日不作，一日不食」是唐朝時代留下來的風氣。荷蘭著名漢學家許理和(erikzürcher，1928—2008)說，佛教在中國並不是一種思想模式或體系，而首先是一種生活方式和一種高度紀律化的行為方式。這一點在禪宗僧侶那裡得到集中體現。
海賢和尚是「農凈」並重。他白天勞動，晚上念佛。演強法師形容海賢和尚那時的生活，說：「當時我是最清楚的。(他)白天幹活兒，那——累得人頭暈眼花呀!晚上還整夜地念佛、拜佛。」
