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民間傳說，每年從七月一日起閻王就下令大開地獄之門，讓那些終年受苦受難禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄，獲得短期的游盪，享受人間血食，所以人們稱七月為鬼月，這個月人們任為是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。
鬼節的民俗來自目連救母的故事，當時目連在證得神通之後，見到他死去的母親劉氏，發現她受餓鬼報的折磨，目連想用缽盆裝菜飯給她吃，菜飯卻化成火炭。目連只好向佛陀求救。佛言：“母罪根深結，非汝一人力所奈何。汝雖孝順，聲動天地、天神地祇、邪魔外道、道士四天王神，亦不能奈何。當須十方眾僧威神之力乃得解脫。”意思是說：目連的母親由於在世之時，造作種種惡業，打僧罵道，雖然目連已經證得神通，僅靠他一個人的功德力量是解救不了他母親的。雖然目連的孝道驚天地泣鬼神，也不能奈何。必須藉助十僧眾的力量才能救度這樣的苦難。
佛還告訴目連具體供僧的方法：“十方眾生，七月十五日，僧自恣時，當為七世父母及現在父母厄難中者，具飯、百味五果、汲灌盆器、香油錠燭、床敷卧具、盡世甘美以著盆中，供養十方大德眾僧。當此之日，一切聖眾，或在山間禪定、或得四道果、或在樹下經行、或六通自在教化聲聞緣覺、或十地菩薩大人，權現比丘，在大眾中，皆同一心，受缽和羅飯，具清凈戒，聖眾之道，其德汪洋。其有供養此等自恣僧者，現世父母、六親眷屬，得出三塗之苦應時解脫，衣食自然；若父母現在者，福樂百年；若七世父母生天，自在化生，入天華光。”
七月十五是僧人結夏安居圓滿的日子，這一天僧人門進行自咨，也就是批評和自我批評。佛因見到弟子們如法精進用功而生歡喜，因此這一天也稱為佛歡喜日。由於僧人經過3個月的勇猛辦道，戒體也清凈，因此在這一天為了七世父母同得解脫，用種種供品供養十方僧眾。無論這些僧眾身在何處，境界多高，都會按佛的教導來應供，給眾生種福田。所以供盂蘭盆功德巍巍，非言語能表達。這一天佛會敕十方眾僧，先為施主家祈福祝願，願七世父母行禪定意，然後受用此食。剛受食時，先安放在佛前，或者塔寺中的佛前，眾僧咒願結束，便自受食。
按佛陀的教導在7月15這一天供奉盂蘭盆，本身是救度七世父母和六親眷屬最好的辦法。而在很多佛教徒心中卻不是這樣理解的。雖然這一天也拿很多東西來供盂蘭盆，但主要的目的還是和平時上供一樣，是求福報，並不是救父母倒懸之苦。他們把救度父母、超度父母的願望寄託在晚上的超度法會。
從形式來看，即供了盂蘭盆又加上一個超度佛事，是好上加好的事情。但冷靜思考，從佛法的修學來看，這是對佛陀教義的不明了。如果明了佛法，即供奉盂蘭盆，再布施惡鬼，這是無可厚非的。但事實不是這樣，雖然供盂蘭盆，不知道供盂蘭盆的意義，隨眾的心態還是多數，聽說供盂蘭盆好，也不知道好在哪裡。供完了盂蘭盆還惦記著自己的父母沒有被超度，冤親債主沒有被超度。在這樣的心態下去放焰口、放蒙山做超度，不是不明白佛法嗎？不知道供奉盂蘭盆就是在超度父母，並且是佛指出的最殊勝的方法。佛法之不興由此可見。
