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佛教初來東土，到漢地傳法的多是外國僧人，人們按照中土習慣，並為方便稱呼，往往要給他們起個簡化的音譯漢姓。開始的時候，人們多用這些外來僧人本國或地區名稱中的字作姓。
如翻譯《四十二章經》的竺法蘭、竺攝摩騰，翻譯《道行般若經》和《般舟三昧經》的竺佛朔，東晉時與道安法師共同研究禪觀的竺法濟、竺僧輔和竺道護等，都來自天竺，所以“竺”為姓。安世高，本是安息國太子，後出家學道，所以就以“安”為姓；曾在東吳大闡佛法的康僧會來自康居。
漢末號稱“天下博知，不出三支”的支讖、支亮、支謙三師徒，以及支敏度等，都是來自大月支；又有帛屍梨蜜多法師，“帛”字是西域某國名的略稱。這是較為早期的外來僧人取姓方法。
到了後來，人們對佛教的認識逐漸深入，開始以“佛、法、僧”三字取為僧人的姓氏。
如翻譯《華嚴經》的佛馱跋陀羅，翻譯《四分律》的佛陀耶舍，還有“現種種神異以弘大法”的佛圖澄等，都是以“佛”取為姓氏的；
“法”的梵語是“dharma”，音譯為“曇摩” 或“曇無”，以此取為姓氏的有三國時期到洛陽專弘律藏的曇摩流支，為漢地律學始祖的曇摩迦羅，南朝宋時來建康譯經的曇摩密多，翻譯出《中阿含》、《增一阿含》的曇摩難提，晉武帝時期赴西域求法的曇無竭，北涼時期著名的翻譯大師，《優婆塞戒經》的譯者曇無讖等，都是以“法”取姓的；
以“僧”為姓的則有南朝宋時擔任戒師的僧伽跋摩，南朝梁時在楊都譯經的僧伽婆羅，北朝秦時與道安法師共譯《阿毗曇毗婆沙》的僧伽跋澄，以及同時代譯出《阿毗曇論》、《阿含經》的僧伽提婆等，都是取“僧伽”為姓氏。
《避暑錄話》曾雲，“佛法始來漢土，僧猶稱俗姓，或稱竺，或弟子多呼師之姓。如支遁本姓關，學於支謙，故為支。帛道猷本姓馮，學於帛屍梨蜜多，故為帛。”這裡指出的是漢地出家人取姓氏的情況，大多跟從師父的姓氏，如支遁拜支謙為師，出家後就姓“支”。
佛教在中國的發展，先經過四五百年的民間潛伏期，到南北朝時由佛圖澄在北方開創一嶄新局面，佛教僧團取得合法地位，漢地出家人數驟增。到了澄公弟子道安法師時，開始注意僧團組織的建設工作。
據《高僧傳》卷五說，魏晉沙門依師為姓，姓各不同；道安發現原來出家人的姓氏太過混亂，不適宜佛教的統一和發展，就倡言：“佛以釋迦為氏，今為佛子者，宜從佛之氏，即姓釋。”開始大家都有些茫然，等到《增一阿含經》傳譯過來，其二十一品有雲：“四大河入海，亦無本名字，但名為海，此亦如是。
有四姓，雲何為四？剎利、婆羅門、長者、居士種。於如來所剃除鬚髮，三法衣，出家學道，無複本性，但言沙門釋迦弟子。……是故諸比丘，諸有四姓剃除鬚髮，以信堅固出家學道者，彼當滅本名字，自稱釋迦弟子。”天下僧人乃信服而從之。
《易居錄》卷22雲：“沙門自魏晉已來，依師為姓。道安尊釋迦，乃以釋為氏。後見《阿含經》雲四河入海，無復河名，四姓沙門，皆稱釋種。自是遂為定式。為沙門稱釋之始。”說的就是這種情況。
僧人統一姓氏通稱為“釋”，在中國佛教發展史上有著劃時代的文化意義。在中國，“姓氏”是標志一個家族的符號，天下僧人通稱“釋”，就表明大家都是同一信仰的一家人，這就大大增強了佛教內部的團結與組織的統一。
