作為禪宗六祖慧能大師的這四句偈，其禪意深遠令人回味。這首偈的首聯是闡述空門，自性不動。雖然入世、出世，但自性如如不動。不修善的意思是修善而心不動，不著相。無念的理解不能望文生義，「無念」不是心中一片死寂，如同無情草木，亦不是閉目塞聽、拋棄感知。放棄思索、除去想法，便與參禪悟道之修行過程背道而馳了。
無念的涵義可以從體用兩方面來概括，一是不染塵境之心體，二是不受拘系、應用無礙之自在。無相，是對「心」本然清凈狀態的說明。在現象世界中，客觀事物千差萬別，在主觀價值判斷上也有善惡、是非之殊異，凡此種種都為障道因緣。
在人們眼中修善即是相，毫無執著。首聯闡述是任運，頸聯闡述的是騰騰。任運騰騰，騰騰任運，游戲神通，來去無礙。 「寂寂」是一切法空。「斷見聞」是代表見聞、感知樣樣都有，但不著相，也不被其所動。最後一聯闡述，入空、無相、無願三昧而任運自在。
這四個法門，一個空門，一個有門，一個「亦空亦有」門，一個「非空非有」門。慧能以直心為參禪修行的關鍵，直心也就是「不取於相，如如不動」之心。「三無法門」的修持目的，在於徹底破除妄想、分別與執著，通過清除情、塵、意垢、二邊見解，隨緣應物，道法通流。慧能強調在世間的修持實踐，最終仍是以超越三界，直登佛地的究竟解脫為指向的。
慧能唐代僧人。禪宗的南宗創始人，佛教史上稱為禪宗六祖。或稱惠能。俗家姓盧。聽人念《金剛般若經》，頗有心得，得知經文是黃梅五祖處所傳，於是立下了拜師的志向。五祖為選取法嗣的弟子，傳法付衣，命弟子作偈。
上座弟子神秀主張漸悟，將其偈上呈給弘忍。大師認為以為其未見本性，不傳衣法。慧能主張頓悟，讓人代書作偈。此偈得到弘忍的贊許，於是密授法衣。慧能害怕別人爭奪法衣，回到嶺南後隱居避世十幾年。
後來慧能來到了法性寺，在菩提樹下為剃度、授具了足戒。慧能大師菩提樹下為大眾開示禪門，說「般若波羅蜜」法。第二年，辭別眾僧回到曹溪寶林寺。唐中宗下召，改寺名為中興寺。慧能圓寂後，遺體在曹溪南華寺供奉至今。
慧能強調「道由心悟」，參禪不應執著於坐禪的形式，更重要是自見本性清凈，自修自行。禪宗之禪側重於由主體心性的涵養而引發的禪悟，在禪修的方式上，亦由單純的坐禪靜思，轉變為一種在日常行事過程中的生命體驗。修行並不限於靜坐，認為行、住、坐、卧都是坐禪。
從禪風上形成「南頓北漸」或「南能北秀」的關鍵，這已有禪宗史已有結論。慧能從黃梅得法後隱遁嶺南，後到曹溪的弘揚佛法;而神秀為當時北方禪學之翹楚，並藉助朝廷支持擴大了北宗的影響，確立了其優勢地位，從而形成了「南能北秀」之局面。
天寶年間所爆發的安史之亂，嚴重削弱了中央集權，此時的社會政治環境更加劇了禪宗內部爭奪正宗法統的緊張。慧能卒後近百年正值唐朝國力由盛而衰之時，其間慧能南宗的勢力迅速發展起來，並逐漸超過北宗。唐憲宗敕謚六祖慧能「大鑒禪師」，此時南宗才成為禪宗的正統。
