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據《禮記·曲禮》所載，在商代的王室中已設“六工”，開始有“木工”一詞。即“天子之六工，曰：土工、金工、石工、木工、獸工、草工”，木工是兼工雕刻的。木雕佛像是隨著佛教興起和中國木雕雕刻有機結合發展起來的，木雕佛像成為古代精美的藝術品和古代文化傳承。木雕到商周，已出現施漆、鑲嵌、雕花等裝飾技術，到戰國時期，盛行漆繪木雕技術，存世有出土女俑可窺見當時水平。
木雕佛像，用傳統的木雕手藝，展示著大國的匠人精神，更傳達了國人們幾千年最虔誠的信仰！古代的木雕佛造像由於寄託和承載了當時人們美好的希望和理想，代表人們對美好未來的祈望，從而也成為了人們的長期供養對象。流傳到今天，也給我們今天帶來了古人無限的嚮往。
秦、漢中國木雕藝術的起源可以追溯至新石器時代，早在7000年前的河姆渡文化中，就已出現了木雕魚。秦漢兩代木雕工藝日趨成熟，風格表現為拙重、宏偉的陽剛之美。在漢明帝感夢遣西域求佛法之後，過去被認為是“皂隸之事”的雕塑活動，得到了一批有一定社會地位的名士、文人、僧侶的認可和參與，佛像雕塑改變了中國雕塑史上的格局，一舉成為主流。據考證，木雕佛像最早出現在漢代，唐代張彥遠的《歷代名畫記》中記載：東晉名士戴逵曾耗時3年，為會稽山（今浙江紹興）靈寶寺以整棵樹雕成一尊一丈六尺的木無量壽佛像。在中國古典傢具，薪火相傳的漫長歲月中，每一個口傳心授的老師傅，都會教導徒弟們做人做事有板有眼，所做傢具必須四平八穩，嚴絲合縫。
從漢代開始，木雕佛像文化已經延續了兩千多年。因保存不易和歷史上戰亂頻仍、社會動蕩，傳世木造像精品十分稀少，彌足珍貴。木雕佛像的價值，主要根據佛像木質，佛像的年代，更重要的是木雕工藝的水準高低。其他，還有佛像體量大小、完殘程度和存世量多寡因素等。
唐代隋唐時代，當權者大肆修建宮殿和寺廟，在題材上擴大了佛教藝術的內容在宗教題材中，更滲透了現實的氣息，藝術上趨向真實感，唐代佛教木雕中，力士形象塑造精湛洗煉，表現的剛柔相濟，肌肉誇張得體。與這時的建築裝飾木雕華麗渾雄，雍容典雅交相輝映，顯示了盛唐時期繁榮昌盛景象。
“南朝四百八十寺，盡在樓台煙雨中”，詩人杜牧的名句道出了當年佛教隆盛的景象，因此也帶動了木雕藝術的發展，並出現了不同的風格類型。而栴檀佛像最廣為人知，佛經中關於栴檀瑞像的故事不勝枚舉，其中《經律異相》雲：“優填王即敕國內諸巧師匠，以牛頭栴檀作如來像，舉高五尺。”《梁書》中記：梁武帝天監十八年（519年），扶南國（即柬埔寨）從海路遣使送“天竺栴檀瑞像”到金陵。到唐貞觀十九年（645年）玄奘自印度求法歸來，帶回的七尊佛像中，就有三尊是檀木雕刻像。這在當時可謂轟動朝野，圖樣很快就流布天下。
隨著佛教思想的傳入，人的主體意識在覺醒。唐代雕塑將對外物的征服與內心的刻畫相結合，剛柔並濟。《釋氏要覽》中提到：“造像梵像，宋齊間皆唇厚鼻隆，目長頤豐，挺然丈夫相。自唐以來，筆工皆端嚴柔弱……稱宮娃如菩薩。”隋唐時期佛教雕塑大量湧現，形制完善，不僅出現了體量巨大的佛像，也有形制小巧的微型佛像，很大程度是由於統治階層的倡導。
宋代歷經幾次大的變革，造像也經過了引進、吸收、融合、創新幾個階段。至宋代以後，佛教造像的中心向南方轉移，題材和風格趨向於世俗化。隨著禪宗的盛行，禪宗的“平常心是道”、“擔水砍柴，無非妙道”的思想，使佛教神聖、神秘的氣息逐漸淡化，取之是接近現實的菩薩，具有趣味的羅漢和祖師的形象增多。由於宋遼連年戰爭，銅資源貧乏，木雕造像受到推崇。
宋代的佛像雕刻飽滿瑰麗的作風和洗練圓熟的手法則有過之而無不及。在題材內容和表現方式上，更有新的轉變和發展。此時的菩薩像造型，就如同現實生活中的貴婦形象，雍容大度，裝束華貴。宋末泉州港、楓亭港輸入菲律賓的紫檀、雞翅木等成為興化工匠的木雕原料，紅木木雕漸盛。
元、明、清元明清三代由於藏傳佛教在內地的流行，藏傳佛造像的樣式有所影響。其中，建於乾隆時期的河北承德普寧寺大乘閣內供奉千手千眼觀音菩薩，通高27.21米，它是目前世界最大的金漆木雕佛像，已載入吉尼斯世界紀錄。
從元代開始，宮廷就有邀請尼泊爾的工匠來製作佛像，有名的如阿尼哥。明早洪武時期有過中斷，至永宣時期又再次恢復並大力盛行，漢藏風格結合的傳統一直延續到了清代。漢傳宮廷造像便吸取了尼泊爾、西藏、蒙古風格的一些特點，如佛像身段的婀娜與優美。而開相和整體，還是更多地保留了漢傳造像內斂神聖的氣質。
清代時，福建木雕曾出現三個主要的流派：以大坂村藝人陳天賜為代表的大坂村派，擅長雕刻神仙佛像以及動物形象；以象園村柯慶元為代表的象園村派，擅長表現蟲草花卉和活動雕刻；以雁塔鄉王清清為代表的雁塔派，擅長雕刻圖案花紋，還有和漆器相結合的浮雕花鳥作品。
結語木雕藝術同其他雕塑藝術一樣，伴隨著人類的產生而生，人們有了審美，木雕就真正成為了一門藝術。經過一代代匠人的傳承和創新，漸漸的形成了各式各樣木雕流派，它們有各自不同的特點，卻無一例外的，滿足了人們的日常生活中對美的訴求。
木雕在中國非常發達，這與木料在中國建築以及日常生活中大量使用有密切關係。而且木造像的雕刻手法以及對線條細節的表達可以不受鑄造工藝的限制，顯得格外靈動流暢，不乏精品力作。然而木造像雕刻過程的不可逆性，對工匠的技藝也提出了更高要求。由於木器易於腐朽，在歷經歲月磨礪和戰亂浩劫之後，能留存至今的早期木雕佛像屈指可數，多數散布在全球各大博物館。1900年，英國考古學家斯坦因在新疆尼雅寺廟廢墟發現一尊漢代木雕立像，被視為我國目前較早的木雕佛像，現藏於大英博物館。
由於諸多歷史原因，不少保存完整的古代大型木雕佛像都散落在海外各地。特別是唐宋時期的木雕佛像，國內僅少數幾家博物館有少量收藏如：國家博物館藏宋代木雕觀音像、上海博物館藏宋代木雕觀音坐像等作品。唐宋時期的木雕佛像今大多流失海外，成為世界各大博物館收藏的珍品，主要分布於美國、歐洲、日本，為各大博物館鎮館之寶。
木雕佛像歷久彌香，傳世至今的木雕佛像，除了海內外博物館藏（展）品外，還有保存得較好的一些古廟中能一窺風采。譬如雲南劍川縣白族關岳廟，木雕佛像自成風格；譬如上海博物館珍藏的唐代迦葉菩薩頭像，刻畫得大氣磅礴；相比行情火爆的銅鎏金佛像，木造像顯得有些低調。然而，經過幾百上千年的塵灰、空氣和水分的相互作用，及置放環境的變遷，木造像表面形成的包漿與皮殼，有著溫存的舊氣，古拙而有斑駁感，能夠直抵人心。
佛造像，屬宗教範圍，木雕造像作為造像中的一類，因宗教而生，隨著宗教、人們的信仰，被一尊尊地塑造、供奉，化身為信仰的具現，寄託著人們的美好願景。有道是：“木石皆有佛性”，無論是從頑石中雕鑿，還是從愚木中鏤刻，一尊尊美麗神聖的佛像顯露世間，你若遇見，便是有緣。
