在釋迦牟尼佛的十大弟子中，有一位被譽為「神通第一」——這便是目犍連尊者。
目犍連的故事和傳說，很早就已傳入我國，對我國宗教、民俗、文學、藝術等產生了深遠的影響。佛教～據佛經記載，早在佛陀成道之初，舍利弗和目犍連就皈依了佛陀。舍利弗隨佛陀出家半個月後才盡諸結漏，斷除煩惱;而目犍連僅七天就盡諸結漏，現神通力，證得阿羅漢果。
按《佛本行集經》卷48《舍利目連因緣品》的說法，目犍連在過去世中，曾為一位捕螺而賣的商人，因延請辟支佛回家供養膳餚，得見辟支佛騰空飛行，遂心生莫大歡喜，發願來生求得神通，因此今世在佛陀的諸弟子中「神通第一」。
據說，目犍連能「神足輕舉，飛至十方」。他不僅在世界各地遊歷，還飛到別處佛土訪學，尤其喜歡到地獄中去為苦難眾生說法，幫助他們解脫。
而目犍連之所以經常與餓鬼、魔等打交道，除了跟他的神通有關，大概還與他前世為「魔」有因果關係。
《中阿含經》卷30《大品·降魔經》記載，目犍連自稱自己的前生曾是「魔」，名叫「惡」;他有個妹妹名叫「黑」，就是魔王波旬的母親。也就是說，目犍連的前生乃是魔王波旬的親舅父。
由此，目犍連以長輩的身份教育波旬，「莫觸撓如來，亦莫觸撓如來弟子」，即切勿以種種方式傷害或阻擾佛教修行者，妨礙善法。同時，他還以自身的慘痛經歷警示波旬，假若不聽勸阻，膽敢進行破壞，必將墮於地獄。
原來，目犍連前生為魔時，曾化作少年用大杖擊傷拘留孫佛的大弟子音尊者，為此被拘留孫佛咒入無缺大地獄，經受了百年折磨之苦。魔王波旬聽完這些教訓後，「即便心悸，恐怖驚懼，身毛皆豎」，而「歡喜奉行」。於是，目犍連成了佛教降魔的象徵，也即佛教修行者戰勝種種自我煩惱的象徵!
此外，佛經中還有不少目犍連降服外道的故事，比如《龍王兄弟經》中，就記述了目犍連以神通降服龍王兄弟，並使其皈依佛教的傳說。
不過，據《根本說一切有部毗奈耶雜事》等記載，目犍連這位神通廣大的佛陀弟子，最後竟被一小群執杖梵志(外道)殺死了，先於佛陀而亡故。
眾比丘感到難以置信——「神通第一」的目犍連，為什麼不用神通與外道對抗，保護自己呢?於是請佛陀予以解說。佛陀便又講了個前世因後世果的故事：原來，目犍連的前生曾是個逆子，對母親不孝順，所以在「五百生中」，常常遭到業報，身體被打碎，如槌蘆葦。
不難看出，這仍是佛教借目犍連的故事來宣揚因果業報，即便是神通也敵不過業力，從而勸說人們諸惡莫作，眾善奉行!
當然，今世的目犍連則是個大孝子。據《佛說盂蘭盆經》記述，目犍連在定中用天眼通看到母親在餓鬼道中受倒懸之苦，萬分不忍，於是求教佛陀救母之法。佛陀說這不是一人之力所能拯救，須於七月十五日僧眾自恣日，用百味飯食五果等供養十方佛僧，才能超度你母親。目犍連聽後，依教奉行。
