根據《地藏菩薩本願經》，地藏菩薩昔於忉利天宮，受釋迦世尊囑咐，於釋迦寂滅以後，未來的佛彌勒未生之前，在這個過渡時期中，娑婆世界眾生由誰來負責度化?釋迦佛把這一重擔，交給地藏菩薩。並殷勤囑咐他，對那些尚在惡趣受大苦的眾生，要特別關心，令其改邪歸正，離苦得樂。至彌勒佛出世時，使娑婆世界一切眾生，皆得解脫。《十輪經》卷一說：「地藏菩薩已於無量無數大劫，五濁惡世，無佛世界，成熟有情。說明地藏菩薩於無佛出世的過渡時期，教化眾生，非始於今日，無量無數大劫以來，一貫如此。
地藏菩薩每日是怎樣的工作呢?在《地藏十輪經》說：「地藏菩薩，每日清晨，入恆河沙定。從定起已，遍於十方諸佛國土，成就一切所化有情，隨其所應，利益安樂。地藏菩薩每日清晨還以定力，除刀兵劫，令諸有情，互相慈悲，除疫病劫，除飢饉劫，利益安樂，諸有情事。
地藏菩薩有二個顯著特點：(一)常居穢土。「我今學世尊，發如是大願，當於此穢土，得無上菩提」(見《十輪經》卷一)。地藏菩薩的偉大精神，越是濁惡世界越要去，越是惡業深重眾生越要去度化，釋迦佛是在穢土成佛的，地藏菩薩發願學習釋迦佛在穢土成佛的高風，可見他是釋迦精神的真正的繼承者。釋迦佛因將無佛時期，在穢土教化眾生的艱巨任務，交給地藏菩薩。自然是十分放心的。(二)現出家相：在諸菩薩中，地藏菩薩與眾不同的，是現出家相。不像其它菩薩，基本上都是現在家相的。如觀音菩薩，現白衣大士，或天人相。文殊菩薩現童子相。普賢菩薩也現在家相。所以現在一般寺廟菩薩的塑像，或畫像，文殊、普賢、觀音、大勢至等菩薩。都頭戴天冠，身披瓔珞的天人相。唯獨地藏菩薩則不然，據《地藏菩薩儀軌》，畫地藏像，須作聲聞形，身披袈裟，覆右肩，左手執蓮花，右手施無畏，坐蓮花台上。或有幢幡，左手持蓮花，右手持寶珠。地藏菩薩為什麼要現聲聞形?這是由於他在穢土工作的條件決定的。穢土的眾生，無明痴暗、多諸邪見。地藏菩薩為了令眾生「尊敬三寶，深信因果」，故現出家相。《十輪經》說：出家的僧相，是穢土世界的清凈幢相，可使大家見聞熏習，達到身心清凈。為人們提出一條遠離罪惡，解脫苦難的途徑
