鎮州(今河北正定)臨濟義玄禪師，黃檗希運禪師之法嗣，俗姓邢，曹州(治所在今山東荷澤)南華人。臨濟禪師「幼而穎異，長以孝聞」;有出塵志。出家受具後，一度居於講肆，聽習毗尼，博研經論。後慕禪宗，乃投黃檗禪師會下參學。臨濟禪師修行精進，不憚辛苦，志行純一，深為同門師兄弟們所敬重。
當時，睦州陳尊宿亦在黃檗禪師座下，充當首座和尚。當其知道臨濟禪師三年未曾向黃檗禪師請益後，便勸他去問黃檗禪師如何是佛法的大意。
在睦州的鼓動下，臨濟禪師於是前去問黃檗禪師：「如何是佛法的大意?」
就這樣，臨濟禪師三度發問，三度遭打，實在是絕望極了。於禮辭黃檗禪師欲往他處參訪。
黃檗禪師於是指點他說：「不須他去，只往高安(今江西境內)灘頭參大愚，必為汝說。」
大愚禪師問：「甚處來?」
臨濟禪師道：「某甲三度問佛法的大意，三度被打。不知某甲有過無過?」
大愚禪師道：「黃檗這麼老婆心切，為汝得徹困更來這里問有過無過?」
大愚禪師一把揪住他，問道：「這尿床鬼子，適來道有過無過，如今卻道黃檗佛法無多子。你見個甚麼道理?速道!速道!」
臨濟禪師悟道後，並沒有立即去住山，而是繼續留在黃檗禪師身邊請益。在黃檗禪師的不斷鉗錘之下，臨濟禪師的證悟終於進到爐火純青的境界，後成為禪門中最大的一個宗派--臨濟宗的宗祖，開法於鎮州。今河北正定臨濟寺即是他當年開法接眾之道場。
臨濟禪師接眾，素以喝著稱，在他的接引之下，開悟者不可勝數，得法並行化一方的著名弟子有二十餘人。除了用喝之外，臨濟禪師還有三玄、三要、四句等方便設施，以接引不同來機。他的上堂和示眾法語，更是深入淺出，直指人心，千百年來一直被視禪門瑰寶，可作為修禪的入門指南。學佛者，不論修何法門，欲樹立正知正見，臨濟禪師的語錄不可不看。
臨入寂滅時，曾說傳法偈雲：
「沿流不止問如何，真照無邊說似他。
