方廣錩
佛教傳說，東漢時，有一次漢明帝夜裡做了一個夢，夢見有一個神人，渾身閃閃發光，在殿前飛行。第二天便把這個夢告訴大臣。有一個學識很淵博的大臣叫傅毅的回答說：「我聽說印度有佛，能發光，能在空中飛行，陛下夢見的也許就是他。於是漢明帝就派人到西方去尋訪，派去的使者在大月氏遇到了高僧攝摩騰，便帶攝摩騰一起返回洛陽，並譯出了《四十二章經》，漢明帝下令把《四十二章經》收藏在朝廷專藏圖書的蘭台中，並在洛陽城西雍門修了一座佛寺讓攝摩騰居住。由於攝摩騰等人是乘騎白馬抵達洛陽的，所以就把這座寺院叫作「白馬寺」。
上面這個故事在佛教中很有名，稱為「漢明感夢求法說」，這個故事後來越傳越廣，由於各種說法的差異太大，因此，有人乾脆懷疑「漢明感夢求法」這件事根本就不存在。但大多數人認為，雖然由於後代添枝加葉，把事情的本來面目搞得模糊了，但這件事本身還是真實的。
《四十二章經》由42段短小的佛經組成，故名。內容主要闡述早期佛教的基本教義。認為人的生命非常短促，世界上一切事物都無常變遷，因此要抓緊修道，爭取解脫。經中特別強調要拋棄各種愛欲，認為只有這樣，才能得到阿羅漢道。
《四十二章經》文字雖然很短，但敘述卻很生動活潑，尤其是經常使用各種比喻，增加了論述的說服力。例如經中說：人貪求財色，就好象小孩舔刀刃上的蜜糖。刀刃上的那一點點蜜，並不足以讓人感到多少甜味，但卻可能割破你的舌頭，又說惡人害賢人，就好比是仰天吐唾沫，天不會被他的唾沫所污穢，而唾沫掉下來卻正好弄髒他自己；又好比是迎風揚塵土，不但不能害人，倒霉的仍是自己。經中論述修道的人必須持心專一，不被任何外部因素誘惑，舉例說，好比一根木頭順流而下，只有既不觸碰左岸，也不掛扯右岸，不被人取走，不被迴流所阻，這才能順利地流到大海。
《四十二章經》在古代有一定的影響，東漢襄楷給漢桓帝上奏章時，就引用過其中的一些內容。但是，中國古代的書籍都是靠抄寫流傳，在傳抄的過程中，難免發生一些訛誤，有的傳抄人甚至還依據自己的需要或自己的理解對經文進行改竄。因此，現在流傳的《四十二章經》共有三種不同的本子：一種是《高麗藏》所收本，它又源出於北宋初年的《開寶藏》；一種是北宋真宗的注釋本，收在明朝的《永樂南藏》中；還有一種是宋朝守遂的注釋本，流行比較廣，明朝的智旭、了童，清朝的續法都為它作過註疏。這三種傳本哪一個最接近最早譯本的原貌，已很難考證。另外，據我國古代佛經目錄記載，除了擬摩騰之外，至少三國時吳支謙還譯過一部《四十二章經》，內容與攝摩騰譯的大體相同，略有差異。那麼，現存的三個傳本中有沒有可能包括著支謙的譯本，也還有待於考證。
