佛，是佛陀的簡稱。佛陀，梵文buddha的音譯，意為覺者。覺有三義，即自覺、覺他、覺行圓滿。三項俱全者，方名為佛。在佛教創立的最初階段，「佛」僅限於對釋迦牟尼的尊稱，後來則除了指釋迦牟尼之外，也泛指一切覺悟成道、覺行圓滿者。
佛教的創始人釋迦牟尼(scikyamuni)，名悉達多(siddheirtha)，姓喬答摩(gautama)，本是古印度北部迦毗羅衛國(今尼泊爾南部提羅拉科特附近)凈飯王的太子。「釋迦」，是種族名，「牟尼」，是明珠，喻聖人，釋迦牟尼是佛教徒對他的尊稱，意為釋迦族的聖人。由於「釋迦」有能的意思，「牟尼」有仁、寂、忍等意，故早期也曾譯為能仁、能寂、能忍等。尤其是能仁，既能表達出佛教的仁愛慈悲精神，也能與中國儒家理想的聖人相通。
釋迦牟尼的生卒年月，現已不可詳考，但根據一些漢譯佛典等資料的記述推斷，他的生卒年代大約在公元前565年至公元前486年，與中國的孔子差不多同時。釋迦牟尼的主要事跡散見於佛教各個部派後來編成的經、律中。關於釋迦牟尼，佛教有許多傳說，佛教研究者對釋迦牟尼是神話人物還是歷史人物也有過爭論。但根據現有的資料，基本可以確認釋迦牟尼是一個歷史人物，後來被佛教徒逐漸神化。關於釋迦牟尼的出生，佛教經籍里有許多帶有神話色彩的記載。據說佛母摩耶夫人夢吞白象而懷孕，臨分娩前，回娘家天臂城待產，途經藍毗尼(現位於尼泊爾境內)花園時，在無憂樹下小憩，自右脅產下太子悉達多。這時有二龍王以溫暖與清涼兩股清凈水灌太子身，無憂樹下生出七莖蓮花，剛出世的太子於蓮花上，自行七步，一手指天，一手指地，謂「天上地下，唯我獨尊，三界皆苦，吾當安之」。這一傳說成為後世佛教徒每於佛誕日舉行浴佛儀式的來源。
悉達多太子出生七日後，生母摩耶夫人去世了，他即由其姨母摩訶波閣波提撫養成人。據說，其父凈飯王曾請當時有名的阿私陀仙人為太子看相，仙人認為太子具三十二相，八十種好，如果不做轉輪聖王，就會出家成佛。太子早年在凈飯王宮過著舒適的生活，學習文學、算術、兵法、武術等各種知識和技能，皆能融會貫通，技藝超群。凈飯王一心希望他將來繼承王位，想盡各種辦法用世界上最好的色、聲、香、味、觸等五欲塵境，來滿足他的身心，為他建造了適宜三季(冬季、夏季、雨季)娛樂的花園和宮殿，不令他有絲毫的不愉快。但悉達多性好思索，異於常人。據說，太子7歲時，在釋迦族的一次插秧祭典上，他迴避喧鬧，獨自一人陷入沉思，體會到一種難以言說的出世禪悅。
太子成年後，組建了家庭，迎娶了聰明美麗的表妹耶輸陀羅，並生下了兒子羅喉羅。盡管享有榮華富貴和美好家庭，但一想起人人受縛於老、病和死，悉達多便對青春、健康和人生深感失望，總想認識宇宙人生的真相，尋求徹底的解脫之道。據說，太子19歲時駕車出宮郊遊，在城的東南西北四門，分別見到了老人的龍鍾艱苦、病人的病患纏綿、死人的形容變色與沙門的威儀安詳。所見所聞促使悉達多作出了出家修行、尋求解脫的決定。終於，在29歲那年的一個夜晚，他毅然捨棄了王位妻兒，剃除鬚髮，披上袈裟，出家做了沙門。
悉達多出家後，四處周遊，尋訪名師。他首先來到毗舍離城附近的跋伽仙人的苦行林，看到那裡的隱修者通過各種殘酷折磨肉體的苦行以求升天享樂，他認為這種方法不是根本的解脫之道，很快就離開了，。然後，他南渡恆河，來到摩揭陀國的首都王舍城追隨數論派的先驅者阿羅邏·迦羅摩和烏陀迦·羅摩子學習禪定，並取得了很高的成就，但他感覺即使升到最高一層非想非非想天，也不能因此獲得真正解脫。後來，他獨自一人來到尼連禪河附近的伽閣山苦行林靜修冥想。據說每天只食一麻一麥，穿鹿皮或樹皮做成的衣服，睡在荊棘、牛糞甚至墓地中。長期的苦行與思索使悉達多身形消瘦，瀕臨死亡，也讓他明白飢餓苦行並不能導向解脫。他回憶起少年時代那次偶然的禪修經歷帶來的身心怡悅的感受，決定放棄苦行，於是，他在尼連禪河洗去了六年的塵垢，接受了牧女贈送的乳糜，恢復了體能。先前凈飯王派來陪侍太子修道的五人以為他放棄了修行的念頭，離他而去。
悉達多獨自來到菩提伽耶的一棵畢波羅樹下，鋪上吉祥草結跏趺坐，修習禪觀，並發誓「不成佛道，不起此座」。據說太子這一驚天動地的誓言，使當時大地呈六種震動，魔王波旬心生嗔恨，決心破壞，就派出魔女和魔軍試圖用美色誘惑和武力威脅使悉達多屈服，但都被太子以禪定與仁愛之力一一戰勝。所謂的魔，其實是擾亂身心、破壞善法與智慧的一切內外障礙，降伏魔軍因此成為佛陀成道的八相之一。經過七日七夜(一說49日)的冥想禪觀，在悉達多35歲(一說29歲)那年十二月初八的黎明到來之際，他看到天上一顆明星出現，觸景會心，終於大徹大悟成為覺者——佛陀。按照佛經的說法，成佛也就是證得阿耨多羅三藐三菩提(無上正等正覺)，跳出了生死痛苦的此岸，到達了不生不滅，涅槊解脫的彼岸，並同時獲得了十大尊號：如來、應供、正遍知、明行足、世間解、善逝、無上士、調御丈夫、天人師、佛陀。
據佛經記載，釋迦牟尼在悟道後嘆道：「奇哉奇哉，一切眾生皆具如來智慧德相，只因妄想執著，不能證得，若離妄想，則無師智，自然智，一切顯現。」那麼，釋迦牟尼在菩提樹下究竟覺悟到了什麼呢?按照佛教的說法，悟境本身是無法用言語來表達的，但我們可以通過佛陀後來四十五年的說法來了解他的思想。釋迦牟尼在覺悟後對宇宙人生的認識發生了根本性的改變，其最基本的就是萬法緣起性空，人生一切皆苦。所謂緣起，是說包括人生在內的世間萬物，都是因一定的條件產生的，一旦條件有所變化或不存在了。那特定的事物也就不存在了。因此，一切事物包括人本身都沒有永恆不變的自性，只是依因緣而生起的假象或幻影，也就是性空。緣起性空的道理是佛教解脫論的基石。正因為萬事萬物依緣而起，本無自性，人生的種種煩惱或者無明本身也沒有永恆不變的自性，因此才有可能依緣而滅。這個道理本來人人都可以體證到，並依之從煩惱痛苦中解脫出來，但卻由於顛倒執著，生起種種貪欲，造下種種惑業，從而依業受報，流轉生死，枉受諸苦。
