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“放生”一詞出於大乘佛經，盛行於中國，也流行於日本、韓國、越南等地。放生的活動是佛教徙基於眾生平等的慈悲精神以及輪迴生死的因果觀念，提倡救濟眾生。
放生的根據，佛教徒最熟悉的有兩部佛經。一是《梵網菩薩戒經》，其中提到：“若佛子以慈心故，行放生業，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生。是故六道眾生皆是我父母，而殺而食者即殺我父母，亦殺我故身。一切地水，是我先身；一切火風，是我木體，故常行放生，生生受生。若見世人殺畜牲時，應方便救護，解其苦難，常教化講說菩薩戒，救度眾生。”“放生”一詞出於大乘佛經，盛行於中國，也流行於日本、韓國、越南等地。放生的活動是佛教徙基於眾生平等的慈悲精神以及輪迴生死的因果觀念，提倡救濟眾生。
另一部《金光明經》卷四《流水長者子品》，也提到有關釋迦世尊行昔行菩薩道的一側段記載，當時世尊名叫流水長者子，有一天他經過一個很大的池沼，時逢天旱，而且有人為了捕魚，把上游懸崖處的水源堵塞，使池中水位急速下降。長者子眼見上萬條大小魚類瀕臨死亡邊緣，又無法從其上游決堤引水，於是為了救活魚群，不得已向當時國王請求派二十隻大象，用皮囊盛水運到池中，直到池水滿，並且飼以食料，方才救活魚群。
《梵網戒經》是放生的理論根據，《金光明經》則是開設放生池的根據。其他大乘經如《六度集經》卷三，有贖鱉的放生記載；玄奘《大唐西域記》卷九，也講到雁塔的故事。可見，放生是從戒殺而衍生的，也可以說，戒殺進一步必定是放生。戒殺僅是止惡，是消極的善行，放生救生才是積極的善行。因此在中國，從北齊蕭梁以來，便提倡斷肉食、不殺生，所以放生的風氣漸漸的展開。梁武帝曾下詔禁止屠殺生命以祭祀宗廟；梁代慧集比丘，自燃兩臂游歷諸州，以乞化所得贖生放生。隋天台智者大師發起開築放生池，為被放的魚類講《金光明經》和《法華經》，又購買各類糧食飼予魚鱉。唐肅宗乾元二年（759），詔天下立放生池八十一所，顏真卿撰天下放生池碑。宋真宗天禧元年（1016），敕重修天下放生池。天禧三年（1018），遵式奏以杭州西湖為放生池。天聖三年（1025），知禮奏以南湖為放生池，於佛誕日為放生會。明代蓮池大師是歷代高僧中提倡放生最積極的一位。他在《竹窗二筆》中，寫有《衣帛食肉》、《戒殺延壽》、《放生池》、《因病食肉》等篇；在《竹窗三筆》中，也有《殺生人世大惡》、《殺生非人所為》、《人不宜食眾生肉》等文，鼓勵戒殺放生。
對於放生的儀軌，宋代遵式《金園集》中有《放生慈濟法門》，知禮《四明教行錄》中有《放生儀》及《戒殺放生文》，這些都是放生儀軌。現在通用的《放生儀軌》也是依據《金光明經·流水長者子品》的大意而編纂的。
在舉行放生儀式時，行在放生處設香案，準備凈水與楊枝，中間供奉觀世音菩薩像。維那舉腔“楊枝凈水”香贊，主法者拈香禮佛；其次，念三遍“銜藪蟊凼酪羝腥”，主法者舉杯說“菩薩柳頭甘露水，能令一滴遍十方，腥膻垢穢盡蠲除，令此壇場悉清凈”後，大眾同念《大悲咒》，給那些動物灑凈。灑凈後，大眾念《心經》、《往生咒》，主法者再為動物開示佛法，並且傳授三歸依，大眾同念懺悔偈、三歸依偈、發願偈。然後，主法者再次說法，大眾唱“胎卵濕化”贊，念佛繞生靈處三周，最後迴向。舉行儀軌完畢後，將動物送歸大自然，讓它們恢復生命的自由。
