問：在《佛學問答》中，曾有人請問李炳南老居士："未受三皈五戒能否往生?"李老師答"只能升天"。請問應如何理解?
答：這是只是限於沒有受三皈五戒，能不能往生。李老師答覆的是只能升天，這個答覆也沒有錯。三皈五戒是佛門倫理道德的基礎，這個要懂。倫理道德裡面頭一條，"孝養父母，奉事師長"。你不受三皈，就是不尊敬父母、不尊敬師長，你念佛念得很好，你想想看能不能往生?這個道理要懂。但是受三皈五戒不是形式，我在那個法師法會裡面受三皈五戒了，靠得住靠不住?靠不住。我沒有經過法師面前受三皈五戒，三皈五戒我真做到，這人肯定往生。所以諸位一定要知道，佛法講實質不講形像。
這是我最初學佛的時候，章嘉大師告訴我的，佛教重實質不重儀式，就是你要真干。三皈，這諸位曉得，皈依覺，皈依正，皈依凈，你看《六祖壇經》里講得很清楚。佛是覺悟的意思，"覺而不迷"，你真的皈依佛;"正而不邪"，你真的皈依法;"凈而不染"，真的皈依僧。所以三寶是覺正凈，不是外面的，自性覺，自性正，自性清凈，這叫真的三皈。你皈依那個法師，沒有用處!你還是染污，還是邪知邪見，還是迷惑顛倒，那怎麼能往生?沒有這種道理。所以這一定要講解清楚，重實質不重形式。
行善生天，這有可能。但是實在生天也不高，恐怕忉利天都去不了，為什麼?你不孝父母，這怎麼行?做再多的好事，做很多的好事，不孝順父母，在我想生天大概是四王天以下。四王天以下實際上還有好幾層，好幾個層次，不高。
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