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《列子•說符篇》記載趙國邯鄲城民眾在正月初一貢獻斑鳩給趙簡子，趙簡子每每都會厚賞民眾後，將斑鳩放生，以顯示諸侯有好生之德。西漢時期在正月初一有放生鳥的習俗，傳說這是因為楚漢戰爭時期，劉邦為了躲避項羽的追捕而藏到一個井中，藏好後有幾只鳥飛到井邊棲息。追兵看到井邊有鳥就不懷疑劉邦藏在裡面。劉邦躲過此難，就規定每年的正月初一放生鳥類，以示不忘救命之恩。
佛教傳入中國後，佛教的放生活動與漢族原有的放生習俗混合在一起。隋代天台宗創始人智穎曾經在江浙一帶向沿海的漁民宣傳放生思想，當時許多漁民受他的影響，舍扈梁63座為放生池，對這一帶的民俗影響很大。隋唐時期，素食制度在全國普遍流行。素食是落實不殺生戒的有力保證。佛教的內律規定，在萬物生長迅速的三個月里，佛教徒要居寺修行，避免外出，以免傷害生靈。中國佛教徒的安居時間一般是從農歷四月十五到七月十五。出土的敦煌文書表明，在唐五代時期的敦煌，結夏安居制度得到了較好的貫徹，這對護生非常有利。
在佛教的影響下，放生和護生的觀念逐漸為社會各階層所接受。一些信佛的封建帝王大力提倡放生和護生。《魏書•釋老志》曾記載：北魏延興年間，退位的魏顯祖拓跋弘在獵鷹的過程當中，擒獲了一隻鴛鴦，它的伴侶雖未被擒，卻繞著它悲鳴不舍離去。拓跋弘就下令將那隻鴛鴦放生。南朝時的梁武帝蕭衍特別崇尚佛教，自己終生素食，並大力推行素食，可以說對中國佛教素食傳統的形成起到了決定性的作用。
唐代統治階級也大力提倡釋門的護生觀念。唐肅宗在乾元二年的時候曾經頒布聖旨，在全國81個地方設立放生池，蓄養魚蝦之類，禁止人們捕捉，當時著名的書法家顏真卿還為這些放生池專門書寫了碑文。宋真宗在天禧元年曾下詔重修天下放生池，並禁止在淮州郡淮水上下五里內捕魚。還有一些帝王是因為大臣的上諫而放生。史書記載開元年間，唐玄宗曾派宦官到江南捕捉奇禽異鳥，供園池之玩，遭到汴州刺史倪若水上疏諫止。玄宗下詔嘉獎倪若水，賜給他40匹綢緞，並把捕來的鳥全部放生。宋徽宗也喜好馴養禽獸以供賞玩，宣和年間，宮里設有“禽苑’，專門籠養四方上貢的珍禽異鳥，是一個飛禽公園，後來為諫臣所勸止，宋徽宗將這些飛禽全數放生。
民眾更是放生的主力軍。自唐代以後，民間的放生活動非常流行。民間大規模的放生活動一般集中在歲末、結夏安居等日子裡舉行。放生的地方，一般都選在天然湖泊或江河。屆時，社會各階層人士絡繹不絕地來到放生之地，舉行隆重熱鬧的放生會。《西湖老人繁勝錄》中是這樣描述南宋時佛誕節在西湖舉辦的一次放生會的盛況的：“府主在西湖上放生亭設醮祝誕，聖壽作放生會，士民放生會亦在湖中。船內看經、放生，遊人湖峰上買飛禽、烏龜、泥鰍放生……”西湖放生會的規模較大，最多時有數萬人蔘加。
