凈土宗,和禪宗一樣,特別重視傳承統系。由宋朝起,有六祖說,是(東晉廬山)慧遠和善導、法照、少康、省常、宗賾。有七祖說,是慧遠和善導、承遠、法照、少康、延壽、省常。七祖加祩宏成為八祖;再加智旭成為九祖;等等。其實修凈土法門不始於慧遠。在他之前,有竺法曠已經講習凈土。但大力弘揚則始於慧遠,他聯合一些信佛名士劉遺民、周續之、宗炳等組成白蓮社,約定共同念佛,期望往生西方凈土(因此凈土宗又稱蓮宗)。慧遠之後,弘揚凈土法門的大師,有北朝末年的曇鸞,唐代的道綽、善導、迦才、慧日、承遠、法照等。唐以後有延壽、靈照、慧詢、明本、惟則、普度等。?
凈土宗的教義典據是三經一論。三經是《無量壽經》《觀無量壽佛經》和《阿彌陀經》;一論是《往生論》。修持方法是念佛,目的是往生凈土。念佛,就理論說,或就歷史傳統說,本來有三種:一是稱名念佛(主要靠口說),二是觀想念佛(如閉目想像佛像之美好庄嚴),三是實相念佛(如思慮教義的空)。凈土宗的念佛,後來專指稱名一種,原因大概是,用現在的話說是容易掌握。凈土在西方,推想是因為佛教來自西方。但就理論說,諸有情皆有佛性,凈土也可以不限於西方。確是有東方凈土(名凈琉璃)之說,那是藥師琉璃光如來掌管的。還有天上凈土(兜率天)之說,那是彌勒菩薩掌管的。大概因為釋迦牟尼生在西方,所以東方和天上吸引力不大,念佛祈求往生的都是西方凈土,名為極樂世界。?
凈土的理論似乎不深。其中一種是打算盤式的,所謂難行和易行的二道之說。難行是在五濁(劫濁、煩惱濁等,意為每下愈況)之世,想通過斷惑證理而得聖果,這是聖道門;易行是念佛往生凈土,是凈土門。這樣易行為什麼就能如願?據說有兩種力可作保證:一屬於內,是努力念佛;一屬於外,是阿彌陀佛有此心願。外力大,可是非自己所能左右,所以像是靠得住的辦法還是多念佛,據說有大成就的信士弟子都是每天宣(阿彌陀)佛號幾萬遍。?
凈土宗也傳入日本。十二世紀的日本和尚源空,依據唐朝善導的《觀無量壽佛經疏》,宣揚凈土法門,開創了日本的凈土宗。?
與三論、法相等多辨析名相的宗派相比,凈土宗有大優點,是:一,費力不多而收效很大。所謂費力不多,是只念“南無阿彌陀佛”,不必辨析空、有等。所謂收效很大,是極樂世界比真如實相之類既具體又可愛。二,往生,一般理解為陽壽終了之時,這樣,證明其為真實(即已往生極樂世界)雖然不易,可是證明其為虛妄(即未往生極樂世界)是同樣不易。道教就不成,他們求的不是往生,是長生(仙是長生的一種形式),這,舉正面證據必辦不到,而反面證據卻觸目皆是,說服力就微乎其微了。
