目犍連為婆羅門姓，因姓立名。本名「拘律陀」，樹名，禱樹神得子，因以為名 傳說目犍連住過去世中，是一個捕魚為生的漁夫。一天看到一位辟支佛走在街上 威儀俱足，舉止安詳，生恭敬心，請到家中供養膳餚。飯後辟支佛躍身空中，或左或右，或前或後，上下自如。他心生歡喜，發願來生，求得神通，因此今世在佛弟子中神通第一。
舍利弗監督祇園精舍工程時，外道首領勞度差要求比賽神通，目犍連顯過十八變神通，贏得最後的勝利，舍衛城裡的人民印象深刻，推為大智慧大神通的尊者。
還有一次，佛陀於十五日在阿耨蓮池邊為比丘說戒，座中少了舍利弗，叫目犍連到舍衛國把舍利弗請來。目犍連現神足通，以為一定比舍利弗先到。當他到達時，看到舍利弗結跏趺坐，坐在佛的身旁。於是問佛：「我從祇園精舍同此，明明走在舍利弗的前面，怎麼他會先我到此，難道我失去神足通了嗎？」佛說：「目犍連你有大神通，現在可以在大眾中顯現神通，啟發初學的信心。」目犍連即一足踏著地球，另一足踏上梵天，使大地震動，受到大眾的贊嘆。
目犍連救母
目犍連在定中見到母親墮在餓鬼道中受苦，咽喉像針尖那樣細小，皮骨連結在一起，即以缽盛飯菜以饗老母，飯到母親手中，立即化為炭火。目犍連見狀，萬分悲痛，即以此情稟告佛陀，祈求開導救母的辦法。
佛陀說：「你母生時謗佛謗僧，不信因果正法，貪嗔邪惡，愚弄眾生，故受此餓鬼之苦。每年七月十五日，是僧眾自恣日，設百味珍餚、鮮果於盆中，供養僧眾，你母即可超度。」
目犍連聽後，依教奉行，此後七月十五日為「盂蘭盆節」。盂蘭，漢譯為「倒懸」，形容餓鬼之苦，如人倒懸。唯有以盆盛食品齋僧，才能解除倒懸之苦。
為法獻身
一次，他經過伊私闔梨山下，被裸形外道看到，就從山上推下亂石，目犍連活活地被打死。他是佛教史上第一個為了傳播佛法流血殉教的人。
目犍連被害的消息，傳到了阿闍世王耳中，王震怒非常，數千名裸形外道被坑殺。
比丘們紛紛請問佛陀：「目犍連神通第一，為什麼不用神通與外道對抗？又為什麼不躲避外道的暗算？「
佛回答他們說：「神通敵不過業力，肉體是無常的，業報是要了結的。他於過去生中，捕魚為業，不知有多少生命喪生在他的手中。對覺悟者來說，死是生的結果，無所畏懼。目犍連為法獻身，雖死猶生。因為他以短暫的色身，換來無限的真理，稱得上是將自己的生命獻給真理的偉大人物。」
