張謇的祖籍在安徽，小時候，生活貧困，經過幾番努力之後，竟然在清光緒年間考取了狀元。
本來閱卷官翁同推薦最好的三本試卷時，將他的卷子放在第三，也就是最下的一本。第一本是學問較好的沈衛。
西太後審核他們的試卷時，看了第一名沈衛的卷子，覺得他的字體纖秀，好像曾經在那裡見過，於是便把沈衛的卷子擱在一邊考慮。當太後再審核其它兩本，看到第三名張謇的卷子，覺得字體剛勁，看完就順手放在第二本上面，而成了第一本。
當時有一位貝勒爺來晉見太後，談起點元的事。西太後立即說沈衛那纖秀的字體，好像在那兒見過。貝勒答道：「前幾天，我請您過目的那幾首詩，便是進士們在八大衚衕妓院中所寫的。不知道是不是這種字體！」
說完，貝勒馬上找出那幾首詩，與沈衛的卷子對照，發現字體一模一樣，顯然是出於同一人的手筆。
西太後說：「這種風流學士，縱使中了狀元，恐怕也無法成為國家的棟梁！」於是，便不錄取。
西太後拿著原來第三名的卷子，說：「張謇的字體剛勁，個性耿直，恐怕難以駕御！」
正當太後猶疑不決時，貝勒進言：「現在國勢凌夷，正需要剛毅正直的人出來服務社會，還請老佛爺考慮！」
他們談到這里，便因為其它事情而中斷。
第二天，西太後再決定時，三本卷子只剩兩本，沈衛那一本散失了，遍尋不著。她就點了張謇的卷子，由第三名變成第一名。
張謇高中狀元後，到翁府謝師，翁同向他說：「老實說，您的文章寫得沒有沈衛好，而且我是放在最後，太後會點中你，我想你大概做過積德的事吧！」
翁同笑著說：「那麼，一定是你的祖上積德了！」接著，把貝勒所說他得狀元的經過告訴了張謇。
太夫人慈祥地說：「我記得你的父親做過一件事，從前家境貧窮，他只是擔糖兌換人家破爛雜物維持生活。有一天晚上回來，我在一卷碎棉絮中發現一百六十元大洋，問他知不知道。他說當時生意很忙，沒有打開看。我勸他送還原主。這時候已經很晚了，他記不得是什麼人的東西，只記得在那一村兌換到這卷棉絮。於是，當夜他便帶了這些大洋，去尋找原主。到了該村，看見有一戶人家還點著燈，他想探問換糖的人，從門縫望去，嚇得魂不附體。原來屋內有三個人連環吊在樑上。他推門而入，把他們解救下來，見他們還沒有死，便向他們說：『如果你們失掉洋錢，我現在就送還你們！』
他聽了這一句話，心裡覺得很奇怪：天下那有在全家自殺前，憑白把錢送人的道理。
他問：『老伯！您們為什麼要尋這短見呢？』
老翁答道：『我們兩個老夫妻只有這個媳婦，因為欠了本地某人三百元大洋，借了很久沒還，限在三天內償還，如果沒還，我們的性命難保。媳婦同意賣給人家作妾，身價只有一百六十元大洋，錢已交來了，可是不能償清債務，媳婦又不願出門，一家人沒有辦法，只好全體自盡，因為你是老實人，行為很善良，所以我們才決定把這筆錢送給你，好讓你改做別的生意。這筆錢對我們已經沒有用處了，對你卻有幫助，你還是快點帶走，讓我們死好了！』
他覺得老翁自殺以前還能濟助窮人，十分難得，便自告奮勇地說：『既然您的媳婦不願出門，先把這一百六十元送還男家，解除婚約，我在三天內，另為您們籌足三百元還債好了！』
說完，他放下那一百六十元，立即回家中籌錢。他將自己僅有的三間茅屋賣出，只得到二百四十元。連祠堂供祀神位的主權也賣給族人，又得了六十元。這才湊足了三百元大洋，送到那戶人家，償清這筆閻王債，挽救了三條人命。
事後，我們夫妻無處安身，只好住在供行人避雨休息的涼亭里，我在那兒有了身孕，後來才生下你。現在你陰錯陽差考中了狀元，恐怕就是因為這件事吧！」（《因果報應之理論與事實》第六十頁至六十一頁）
