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天親菩薩梵名婆藪磐豆，新譯世親，佛滅後九百年頃，後於龍樹菩薩約二百年，西元五世紀初，生於北印度健陀羅國之富婁沙富羅城，婆羅門種族之家。父為國師，兄弟三人，兄名“無著”，弟名“獅子覺”。兄乃菩薩根性人，於小乘教之說一切有部出家，修定得離欲，數次乘神通往兜率多天就學於彌樂菩薩，悟得大乘空觀，故名“無著”，並悉皆通達大乘經義，造大乘經論，解釋佛所說一切大乘教。而弟“獅子覺”亦於說一切有部出家，得阿羅漢果。
天親菩薩亦於說一切有部出家，博學多聞，遍通墳籍;神才俊朗，無可為儔;戒行清高，難以相匹。造《阿毗達摩俱舍論》二十卷，深受當時新日王及王母尊信，受王及王母請留，住其都城阿俞者國，受其供養。
天親既先遍通十八部義，妙解小乘，執小乘為是，不信大乘，謂摩訶衍非佛所說。無著菩薩既見此弟聰明過人，識解深廣，該通內外，恐其造論破壞大乘。無著菩薩住在本國，遣使往阿俞者國報天親雲：“我今疾篤，汝可急來。”天親即遣使還本國，與兄相見咨問疾源。兄答曰：“我今心有重病，由汝而生。”天親又問：“雲何賜由?”兄雲：“汝不信大乘恆生毀謗，以此惡業必永淪惡道，我今愁苦命將不全。”天親聞此驚懼，即請兄為解說大乘，兄即為略說大乘要義，天親聰明殊有深識，即於此時悟大乘理應過小乘;於是就兄遍學大乘義，後如兄所解，悉得通達解意，既明思惟，前後悉與理相應，無有乖背，始驗小乘為失，大乘為得;若無大乘則無三乘道果。昔既毀謗大乘不生信樂，懼此罪業必入惡道;深自咎責欲悔先過。往至兄所陳其愚迷，今欲懺悔，未知何方得免，雲：“我昔由舌故生毀謗，今當割舌以謝此罪。”兄雲：“汝設割千舌亦不能滅此罪;汝若欲滅此罪，當更為方便;汝舌能善巧毀謗大乘，當以此舌善巧解說大乘。”無著菩薩歿後，天親菩薩方造大乘論，解釋諸大乘經。華嚴、涅磐、法華、般若、維摩、勝?等，諸大乘經論悉是天親菩薩所造。又造唯識論、釋攝大乘三寶性甘露門等大乘經論。凡天親菩薩所造，文義精妙，有見聞者靡不信求，故天竺及余邊土學大小乘人，悉以天親菩薩所造論為學本，異部及外道論師聞天親菩薩名，莫不畏伏。於阿俞國八十歲入滅。雖跡居凡地，理實難思議也。
古來稱天親菩薩為千部論主(小乘五百部，大乘五百部)，其著作現存的有《唯識三十論》、《佛性論》、《十地經論》、《涅磐論》等二十九部。此等著作古來曾作系統性的分類，即玄奘門弟之法寶《俱舍論疏》中作六部分：小乘經論、般若經論、解深密經論、法華經論、如來藏經論、涅磐經論。而“華嚴澄觀”之《華嚴玄談》作五部分：小論、般若論、唯識論、法華論、十地論。
依此等多種著作，可窺知天親菩薩智慧深廣。而其晚年思想圓熟時期之代表作即是《唯識三十論頌》與《凈土論》。
若言其信仰究竟在哪一邊?此亦如龍樹菩薩，著書遍亘各宗教理，實難直下斷定;然而其主著之《攝大乘論釋》無著菩薩《攝大乘論》之注釋之結尾有
因此願悉見彌陀
由得凈眼成正覺
之語，就此可察知天親菩薩之意，乃在願生西方凈土;而此《無量壽經優婆提舍願生偈》之冠頭亦以
歸命盡十方
無礙光如來
願生安樂國
之偈呼應之。誠然此《願生偈》雖第小篇短章，卻深能深吐露其信仰，故繼龍樹菩薩之後被推崇為凈土教之祖師。
凈宗開示
《無量壽經論》雲：修五念門成就者，畢竟得生安樂國土，見阿彌陀佛。何等五念門?一者禮拜門，二者贊嘆門，三者作願門，四者觀察門，五者迴向門。雲何禮拜?身禮拜阿彌陀佛，為生彼國意故。雲何贊嘆?口贊嘆彼如來名;如彼如來，光明智相，如彼名義，欲如實修行相應故。雲何作願?一心專念，畢竟往生安樂國土，入如實修行奢摩他故。雲何觀察?正念觀彼，欲如實修行毗婆舍那故。彼觀察有三種。何等為三?一者觀察彼佛國土功德莊嚴，二者觀察阿彌陀佛功德莊嚴，三者觀察彼諸菩薩莊嚴。雲何迴向?於彼觀察不舍一切苦惱眾生，同願生彼安樂國土。願心所有功德善根，以巧方便，作願迴向。攝取眾生，不舍一切故。偈雲：世尊我一心，皈命盡十方，無礙光如來，往生安樂國。我作論說偈，願見阿彌陀，普共諸眾生，往生安樂國。
