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曇鸞祖師中國大同府雁門(今山西省代縣)人,生於北魏孝文帝承明元年(西元四七六),家近五台山,慕其神跡故,年未十五便發心出家,神智高遠,三國知聞,洞曉眾經,獨步人外;特於四論宗(龍樹菩薩所著之中論、百論、十二門論、大智度論,此四論皆是鳩摩羅什譯)之學,造詣甚深,後世謂之四論宗學者。中年後發心註解《大集經》,中途染病,權且停筆,四齣求醫。行至秦陵,上望青霄,忽見天門洞開,六欲階位,上下重複,歷然齊觀,瞬目之間,疾乃隨愈。便欲續注《大集經》,繼而思惟:人命危脆,旦夕無常,宜先學長壽不老術,使身體強健,方可長久住世,大弘佛法。乃前往金陵謁梁武帝,拜訪陶弘景(亦名陶隱居,西元四五六——五三六),求諸仙術;陶禮接之,欣然與之仙方十卷。歸途行至洛陽,迂北天竺菩提留支三藏,鸞祖問:“佛法中頗在長生不死法,勝此土仙經者乎?”留支唾地警曰:“此方何處有長生不死法!縱得長年,少時不死,終更輪回三有。夫長生不死,吾佛教始有之。 ”即以凈土經授之曰:“此大仙方,依而行之,長得解脫,永離生死。則三界無復生,六道無復往;盈虛消息,禍福成敗,無得而至。其為壽也:有劫石焉,有河沙焉;河沙之數有極,壽量之數無窮。此吾金氏仙(佛為大覺金仙,非一般神仙。)之長生也。”曇鸞一聞,豁然深悟,遂焚仙經,並舍四論講說,專精凈土,時年五十三歲;繼龍樹菩薩《易行品》及天親菩薩《凈土論》思想,造《凈土論注》,自行化他,流靡弘廣。南朝梁國天子蕭王亘向北禮,稱曇鸞菩薩;而魏朝皇帝重之,號為神鸞,下敕令住並州大嚴寺,晚年移住汾州北山石壁玄中寺;時往介山之陰聚徒蒸業,今號鸞公岩。於魏之興和四年(西元五四二)往生,壽六十七。臨終前夕龍樹菩薩現身來告其期曰:“吾龍樹也,所居凈土,以汝同志,故來相告。”鸞祖曰:“何以教我?”龍樹菩薩說偈曰:“已落之葉不可更附枝,未束之粟不可倉中求,白駒過隙不可暫駐。已去者不可反,未來者不可追;現在今何在,白駒難可回。”說已不見。鸞祖妙達言旨,知是告終,即半夜內發遣使者,遍告諸村白衣弟子,及寺內出家弟子,可三百餘人,一時雲集。鸞祖沐浴,著新凈衣,自執香爐,正向西坐,教戒大眾言:“地獄諸苦,不可不懼;西方凈土,不可不欣。”遂於大眾向西同音,高聲念佛而往生。此時僧眾,皆見幡花映院,多聞異香天樂。
留支三藏授與曇鸞祖師之經典究為何經?唐之道宣律師謂《觀經》,明之雲棲大師謂《阿彌陀經》,日本法霖法師謂《無量壽經》,而東大寺傳承之三論系譜謂之《凈土論》;各說不同,頗難認定。然而考查歷代三藏法師悉皆翻譯與已有緣經典,以此經論為弘揚依據;又從鸞祖所撰《凈土論注》考之,則留支三藏所授佛典非凈土三部經,而正是天親菩薩之《凈土論》。
曇鸞祖師之著書,始自《大集經》(未完),並及於醫術、道教之書,然此等書籍皆失傳,唯凈土教理之書三部流傳於世,即:
一、《凈土論注》一卷
二、《贊阿彌陀佛偈》一卷
其中一是《凈土論》之注,二是贊阿彌陀佛之誦偈,三是略論凈土。然第三之《略論凈土安樂義》一書,是否曇鸞真撰,疑點頗多,故後之凈土大德,甚少引用。
