一時，佛在舍衛城，率僧眾安居畢，從舍衛城前往王舍城（兩城距離按經緯度計算大約為五百五十五公里）。時有一群大象，因懼獅子之侵害就跑到山上。其中的象王遙見了世尊及其眷屬，頓時生起了極大的歡喜心，馬上跑到世尊前恭敬頂禮，然後用鼻子捲起「涅卓達」大樹，撐在世尊的頂上，當時日光很強，它就象給世尊撐傘一樣，送了很遠的一程，才恭敬禮別。在返回的路上，不幸遇上獅子而身亡，死後它立即轉生天界。天人的規矩是升天後馬上作三種觀察：觀察自己從何而來，以何因緣而來，將去何方。它觀察到自己是從傍生道而來，以對佛陀生歡喜心的因緣而來。他覺得應該在未過夜之前去禮謝世尊，便身著天人的各種裝飾，手持青蓮、白蓮、曼陀羅花等來到世尊的聖居——祗陀園。整個祗陀園一片光芒，他對世尊恭敬、供養、頂禮、祈求傳法，世尊觀察他的根界意樂，為他傳了相應的佛法，他摧毀了薩迦耶見，獲證了預流果位。對世尊無比地感激，至誠贊嘆世尊的功德：「承蒙佛陀的大慈大悲，阻塞了我的輪回門，使我獲得殊勝解脫地，您的恩德是我的國王大臣、父母親人、良師益友等不可比擬的，是您使我脫離了三界輪回之苦，賜給了我善趣之福樂聖果！」贊畢右繞世尊三匝，懷著難以言傳的喜悅回去了。此時的天子，象商人生意興隆、農夫莊稼豐登、勇士戰場凱旋、病人病苦解除一樣，悅不可言。
這時，前後夜不眠的精進比丘們，見到如是情景，次日去請問：「世尊，昨晚，一片光芒是否是帝釋梵天、四大天王來拜見世尊？」世尊告曰：「既非帝釋梵天亦非四大天王。你們還記得前幾天途中一隻大象送我們嗎？」「記得，是有一隻大象。」世尊曰：「那隻大象在返回的途中被獅子吞食後轉生天界。昨晚就是他，為報答我的恩德而來，我給他傳法，他就回去了。」
諸比丘復次請問：「世尊，此象為何對佛生歡喜心？以何業轉於傍生界？以何業而升天上？請為演說前後因緣。」世尊告曰：「這是他前世和今生業力所感。所謂前世的業感是在賢劫人壽兩萬歲，人天導師、如來正等覺、迦葉佛出世，他是位比丘，因他不精心護戒，雖未破根本戒，但沒好好護持支分戒，後來他臨死時發願：以我今生出家善根，願我將來令佛歡喜。因他根本戒嚴持及發如是願故，今生遇我，對我生歡喜心，因他支分戒沒能善護之故，轉為傍生。所謂今生的業感是他生為大象時，對我生歡喜心而亡，因此轉生天界。前後因緣如是也。」
