西邊天際的夕陽，放射出最後的餘輝，將與大地吻別。就在這黃昏的時候，佛陀散步在祇園精舍的附近，舍利弗尊者徐步跟隨在佛陀的後面。
他們走了一段路，忽見有一隻飢餓的老鷹，追逐著一隻鴿子。鴿子嚇得驚慌飛逃，後來就飛來佛陀的身邊躲藏。這隻鴿子停留在佛陀的身邊，那隻老鷹就不敢飛來傷害它了。所以它安靜的在那裡，剛才被追逐的恐怖情形完全消失。佛陀再向前走時，佛陀的身影也向前移動了，而舍利弗的身影卻來到鴿子的旁邊，但是鴿子仍然怖畏如故。舍利弗看這情形，就上前請問佛陀道：
「佛陀！我的身體，大概仍然不凈，為什麼佛陀的身影蓋覆鴿子，它便無聲無息的不再恐怖，而我的身影覆上鴿子它為什麼仍然戰栗如故呢？」
佛陀回答道：「是的，你的三毒已除，但習氣還沒有盡，所以你的身影覆上，鴿子仍然恐怖。」又指著鴿子問舍利佛道：「你看看這隻鴿子的宿世因緣吧，它失卻人身轉為鴿身，已經有幾生幾世呢？」
舍利弗聽佛陀問畢，即進入禪定，一會從定中出來，稟告佛陀道：「這隻鴿子自從出生為鴿身以來，已經有八萬大劫了，它生生世世都在作鴿，但是關於它為何才墮為鴿身？就不知道了。」
佛陀就又告訴舍利弗道：「你既然不能知道鴿子的過去世，那麼你觀看他的未來世吧！看他幾時才能出離鴿身，還得人身。」
舍利弗復於定中出來說道：「佛陀！弟子只能觀察到此鴿；八萬大劫仍然要生為鴿身，幾時它才再度出生為人，我就不知道了。」
佛陀告訴舍利弗說：「這隻鴿子因過去犯了殺盜淫妄的罪業，等他受盡恆河沙數大劫的鴿身後，才能再得人身。在人道中經過五百世，那時有佛出世，他便出家做比丘，修持佛法，而後經過三阿僧祗劫，勤修六波羅蜜，而證十地菩薩，然後再成佛。」
舍利弗聞佛所說，向佛懺悔，說道：「弟子智慧微淺，一隻鴿子尚不知它的過去與未來，何況其他？佛陀的智慧才是深廣的，為要求得佛慧，弟子要入無間地獄，無量劫中，代替眾生受苦，作如是供養，行大懺悔。」
