波羅奈國有位大臣名叫羅侯羅，他為了爭奪王位而起兵造反，殺害國王羅暗。國王有三個兒子分封在各地，叛臣羅侯羅攻破王城之後，便接著攻伐各個王子。
第一和第二個王子因為國境接近王城，先後都遭到殺害了。三王子因為守護的領土比較偏遠，知道消息後匆忙帶著王妃和太子須闡提走山路逃到鄰國。
走了好幾天，糧食已經吃光了，但是目的地還很遠，他們又餓又渴，已經瀕臨死亡了。
這時王妃說：「我將身體獻給你們父子，幫忙你們脫離這場災難。」
國王聽了馬上說：「這怎麼可以！」
王妃流著眼淚說：「死一個人總比死三個人好，更何況人民還等著你們復國呢！」
國王想了很久，也沒有其它更好的辦法了，於是依著王妃說的，毅然拔出寶劍，正在猶豫著下不了手的時候，太子看見父王拔出劍走向母親，急忙跑上前，緊緊抱住父王的手，不肯放鬆，一面含著眼淚問：
「父親拿著劍要做什麼？」
國王熱淚盈眶，輕聲的告訴太子：「要殺你的母親，用她的血肉來延續你的生命，並且解救我的飢餓。」
太子聽了放聲大哭，馬上勸阻自己的父親，他說：
「哪有兒子吃母親的肉呢？我情願殺死自己，來救助父母的性命。」
父王聽到太子的話，痛不欲生的說：
「兒子就像自已的眼睛，哪有人自己挑出眼睛當作食物呢？我寧願舍棄自己的性命，也不願意殺死自己的兒子。」
太子回答：「以天理良心來說，舍棄兒子的身體使父母存活，是最合理的。父王不要再猶豫了！趕快從我的身上割下三份肉，兩份供養您和母親，一份我自己吃，這樣我的命才可以暫時保住，讓你們每天都有新鮮的肉吃。」
國王和王妃想了又想，認為兒子的孝行想法既堅定又果決，只好答應了，於是邊哭邊割下兒子身上的肉，每天都從他身上割下三份。
終於再走兩天就可以到達鄰國，這時太子身上的肉都快沒了，只剩下半條命。太子含著眼淚說：
「我的父母親，你們不要顧慮我，把我身上的肉割干凈，然後帶著我的肉先走吧！這樣你們可以再支持一兩天，就可以到達心中想去的地方了。」
父母親依照他的話割取剩下的肉，包好後便嚎啕大哭，與太子道別。等父母走遠，太子終於因為支撐不住而倒下了。
太子身上都是血跡，血的香氣散到四面八方。山裡的飛蟲聞到了，都朝著香味飛來，聚集到太子的身上，咬他肉和骨頭。太子雖然痛苦萬分，性命卻還沒斷絕，於是發願立下誓言：
「我用身體供養父母，報答他們深厚的恩惠，希望父母得到無量的福報。而我殘留的血水肉塊，都施捨給這些飛蟲吧！使他們能消除前世的罪業，全部得到度化解脫。」
天帝聽到太子的誓願，非常感動，特地示現在太子面前，問太子：
「你做出這樣的功德，是想要投生做大梵天王呢？還是要做魔王？」
太子回答：「我願意修成至高無上的佛教正果。」
天帝聽了，說：「空有這個心願，誰會相信呢？」
太子立誓說：「我如果欺騙你，就讓我身上的傷口始終不能癒合；如果我說的是真的，就讓我身上的傷口回復原本的樣子，流出來的血水變成乳汁。」
太子說完，全身的傷口立刻都痊癒復原了。這時天帝在太子面前五體投地的行禮，感嘆的說：
「好啊！我的確比不上你，你這么盡心修行，一定會修成正果，希望到時候你先度化我。」
這時父母已經在鄰國順利獲得援助。國王和王妃想收回兒子的屍體，便到山中尋找太子的屍骨，沒想到卻看見太子變回原本的模樣，於是走向前和太子相擁而泣。
後來太子和父母一同坐著大象回到國內。太子的福德深厚，又得到鄰國精兵的幫助，於是誓師討伐逆賊，一路勢如破竹，最後消滅叛臣羅侯羅，收復了自己的國家。
