過去有個人叫李斌如，他多才博學，又精通武藝，參加童子考試二十多年每次都是失意而歸。有個知府大人張化鵬特別喜歡李斌如的才學，特拔舉他文試第一，他又去應武試，也考得第一，大家都認為他入京城學校不成問題；會試來臨，文宗親臨考場，李斌如領捲入場對號就坐，正逢下大雨，他穿著帶釘子的鞋，把卷子放在案子上，低下頭去穿襪子，誰知抬起頭卻不見了卷子，原來是被風吹落到地下，自己不曉得就在急轉身尋找時不小心把卷子踩到腳下被釘子紮成了碎塊，他氣哭了去告訴文宗，因為考場沒有換卷子的先例，就被趕出了考場。後來又去參加武藝考試，又因為馬蹶落地傷了腰，不能入院考試。先前在府中考得的兩個文武第一都沒了用處；從此貧苦潦倒，親朋好友給他找了一份教學的差事混碗飯吃，他背著書去教學，夜裡山洪下來，村莊被山洪衝垮，他的行李書籍也被洪水沖走，隻身逃脫了性命，又回到了貧困的家中。這時知府大人張化鵬已經升任廣東運司，張大人曾經很賞識李斌如，他便跋山涉水來到廣東，求張大人收留；不巧張家有喪事，已回故鄉數日，李斌如又趕忙去追，在途中趕上了張大人，張大人憐憫他，告訴說：「怎麼你貧寒到了這種地步，我有孝在身，沒什麼贈送給你，我的大兒子在杭州做官，幕府缺少人手，我寫封信你帶上憑你的才華，是暫時可以在杭州安身的。」
他拿著張大人的舉薦信有到了杭州，你看巧不巧，真是無巧不成說。拜見後才知張大人的兒子正處病危，家人把他按排在外室，沒幾天張大人的兒子就撒手歸西，李斌如身在異鄉舉目無親，心想；「怎麼這麼多的倒霉事都落到自己的頭上，真是蒼天不睜眼呀，怎麼生活呢，不如一死百了，」將要到錢塘江跳水自殺的時候，有一個長鬍子白眉毛的老頭將他救起。李斌如哭訴自己的生平，為什麼我這半生從未做過半點惡事，而屢遭大難，偏偏就讓我遇上這麼多的厄運呢？」
老人說：「上天仁愛萬物，怎麼會有私心偏袒，今生那些似乎沒有做半點善事的人卻有大富大貴，那都是前世的積修；而飢餓寒苦，投靠別人不上的人都是因為前生做惡的原故。你今天雖然沒有過錯，只因為你前生是個惡人，自仗有一個強大的身材和一張能言善辯的嘴，四處營鑽，從顧及他人的困苦感受，一味欺行霸市，吭蒙賴騙，自以為得計，當時風光一時，想不到有今日的悲傷，這就時人們時常提到的「報應」，如果你今生許多的倒霉事還足償還前生的孽債，那麼來世還要繼續受罪，只有當下醒悟，任勞任怨，立即存好心、行好事、讀好書、做好人、痛改前非，悉心悔改，還是可以消災退殃，得到善報。」
斌如聽了一席話茅塞頓開，對於自己渺茫的人生猶如黑暗中點燃了一盞燈，打這以後再也不怨天尤人，並且是腳踏實地，發心行善，或幫別人，濟人於危，解人於難，見人之失如己之失，幫助孤寡老人，做了許多利人利物的公德事，真是蒼天不負有心人，他通過一番努力，終於考上進士，獲取了功名。
