相傳五代末，後周大將趙匡胤奉命帶兵北行，某日天晚宿於真定（即今之石家莊正定縣），行轅設一廟內。是夜月明星稀、清風徐徐，信步院內，自思空有雄才，壯志難酬，不禁仰天長嘆。
這時只見一偏殿內燈火明滅，傳出木魚聲聲，一老尼正閉目誦經。匡胤趨前合掌問所供何神。老尼微睜雙目答此乃觀世音菩薩。又問菩薩有何法力。老尼答菩薩神通廣大，人但有所思，他即知之，若行正業當大加護持。匡胤於像前頂禮默禱，拜畢問菩薩可知吾心願否，老尼答施主出寺時回望即知。
翌日拂曉，大軍起行，回首望去，匾額上「龍興」二字赫然入目（清雍正年間改為「隆興」沿用至今）。果不久陳橋登基，黃袍加身。
太祖感念菩薩保佑結束戰亂完成統一大業，於開寶二年（公元969年）再拜還願。只見泥塑剝落，殿宇破敗。詢之老尼，寺僧言從無此人，太祖始悟此乃菩薩現身點化。又鑒於當時河北為宋遼爭鋒之地，於是下旨擴大寺院規模並鑄一天下最高大之菩薩銅像永護趙宋（通高22.3米）。有宋一代，龍興寺成為北方皇家最大道場，香火極盛，並演化為觀音殊勝道場之一。現為首批國家重點文物保護單位。
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