摩登伽女與阿難的故事主要依據《楞嚴經》、巴利文經典和大正藏第十四卷的《佛說摩登女經》之記錄整理而成。阿難為佛陀的十大弟子之一，佛陀三十二相，阿難三十相，由此可見阿難少年英俊，相貌莊嚴。而阿難陀的年輕貌美，也引起了很多麻煩。
據《楞嚴經》第一卷記載，有次舉行大法會後，佛陀帶領許多弟子接受波斯匿王的供養，阿難沒跟上，於是就單獨到舍衛城街上乞食。走了很久來到一個聚落，缽還是空的，阿難又熱又餓又渴。剛好前面有一口古井，一位女子正在那兒打水，阿難走到井邊，這名女子抬起頭看見這位出家人，眼前一亮，心中發出贊嘆：「多麼莊嚴的比丘啊！」一念之間，她心裡生起強烈的愛念。
這名女子名叫摩登伽女，屬首陀羅種姓。依據印度的傳統，首陀羅種姓的人為四種姓4中最下階級賤民，以清掃街路為業，他們既無權誦經、祭祀，不能與四種姓中的其餘三個種姓交往，甚至不可以直接將水、飯食等物親自拿其它三種姓的人。所以當阿難向摩登伽女要水時，摩登伽女猶豫不決，不敢把水供養給阿難。阿難知其原因，安慰她道，「佛陀教導四種姓平等，你雖屬首陀羅種姓，但一樣可以供養比丘飯食。」摩登伽女聽後萬份高興，歡歡喜喜地將水倒入阿難缽中，並瞪著大眼注視著阿難，直到他離開。
摩登伽女回家後，便得了想思病，整日思念阿難，飯食無味，從此失去了人生的樂趣，終日不是憂鬱，就是沈思。眼看著花一樣的嬌容日見消瘦，她的母親放心不下，再三盤問她究竟有什麼心事折磨她。摩登伽女最後才告訴母親她的心思，母親設法讓她嫁給阿難。母親知道比丘是神聖不可犯的，女兒這種愛戀之心，根本不可能實現。可是女兒死求活求，一心只愛這位比丘。
母親愛女心切，只好硬著頭皮來找阿難，並說，「我的女兒對你一見鍾情，朝思暮想，我願將女兒許配給你為妻。」
摩登伽女的母親哀求阿難說，「你若不取我女兒，她便會自殺，懇請你求我女兒一命。」
摩登伽女的母親回來後將情況如實向摩登伽女說明，並勸說女兒死了這條心。可摩登伽女不甘心，哭著對母親說，「我若不能成為阿難的妻子，便會死去。母親有大神力，可以求我。」
摩登伽女說，「母親可以念符咒使阿難迷惑，天黑後不許他出門，然後我們便可以成夫妻了。」
摩登伽女的母親無奈之下，當阿難再次來到她家門口托缽化緣時，她便用邪術迷使阿難迷迷糊糊，身不由己地進入摩登伽女的家，摩登伽女大喜，把自己打扮得如花似玉，來誘惑阿難。阿難心知不妙，不肯依從。摩登伽女的母親大怒，在門前點燃一堆火，拉著阿難的衣服威脅說，「你再不順從，便將你投入大火燒死。」阿難心中有若難言，悔恨平時不用功，危難之時力不從心。
阿難危難之時，一心念佛，道交感應，佛陀心知阿難受難，趕緊派遣文殊菩薩到摩登伽女家附近去找回阿難，並且叫所有的比丘要全心一意持楞嚴咒。此時，阿難正在摩登伽女的室內，在即將破戒時，忽然間清醒過來，馬上離開摩登伽女，跑回佛陀的修行地。摩登伽女見阿難忽然離她而去，心中非常難過，來到寺前等阿難。阿難外出托缽，摩登伽女便傻傻地跟在他後面；阿難嚇得不敢出門，摩登伽女便在門外等候。摩登伽女一日見不到阿難，便無所適從，大哭而歸。
阿難在毫無辦法的情況下，向佛求救。佛陀問摩登伽女，「你如此苦苦追阿難，為什麼呢？」 摩登伽女回答道，「阿難無妻，而我無夫，我和阿難正好可以結為夫妻，請佛慈悲成全我們的好事。」 佛說：「你真的很愛阿難？」
摩登伽女說：「我真的非常愛他。」
佛說，「阿難沒有頭發，你若肯剃除秀發，你和她一樣了，我才可以讓阿難娶你為妻。」
摩登伽女回家後，請求母親為她剃除秀發。摩登伽女的母親非常傷心地說，「女兒的頭發猶如孔雀的羽毛，理應小心保護才對。你美若天仙，國中英俊男子那麼多，我一定能幫女兒找一個如意的郎君，又何必苦苦的要嫁給一個沙門呢？」
摩登伽女回答說，「我生為阿難的人，死為阿難的鬼。今生我非阿難不嫁。」摩登伽女的母親一邊流淚，一邊替女兒剃下秀發。
摩登伽女剃光頭發後，高高興興地來到佛面前說，「我已落髮，請佛陀履行您的諾言。」佛陀問摩登伽女，「你愛阿難什麼呢？」
摩登伽女答道，「我愛阿難明亮的眼睛，我愛阿難英俊的鼻子，我愛阿難迷人的耳朵，我愛阿難甜美的聲音，我愛阿難高雅的步伐，我愛阿難的一切。」
佛陀問，「阿難眼中的眼淚不凈，鼻中的痰不凈，口中的唾液不凈，耳中的耳垢不凈，身內的屎尿骯臟不凈。婚後行不凈污穢，生子後便生老病死等苦，由此觀之，阿難的身體有何值得愛的？」
為了進一步引導摩登伽女領悟不凈觀，佛陀叫人把阿難的洗澡水端出來，問她：「你既然那麼愛阿難，這盆水是阿難的洗澡水，你就將它喝下吧！」摩登伽女嚇了一跳說：「佛陀，你是大慈悲者，這麼臟的水為何叫我喝呢？」
佛說：「每個人的身體原本就是這麼臟的，現在阿難健康時你就已經嫌臟了，那他將來老死敗壞時，你又將作如何想呢？」
摩登伽女聽了佛的話，忽能觀察人身的不凈，再也愛不起來─原來阿難的身體一樣這麼臟，那還有什麼可以愛的？從此愛念、貪念都消除了，頓然開悟，真的出了家，證了初果。
