神會在廣東韶州曹溪六祖慧能處住了幾年，頗受慧能的器重。為了增廣見聞，不久他又北上參學。先到江西青原山參拜行思禪師，然後又到河南洛陽受戒。唐景龍年中，神會又到了曹溪。他認真閱讀佛教經典，但有六處感到困惑不解，於是他便去請教六祖慧能。神會的六問和六祖的六答是：
第—問：「在戒(戒律)、定(禪定)、慧(智慧)三學中，所謂戒，應戒何物？所謂定，應從何處修習？所謂慧，應從何處獲得？」
六祖答道：「定就是定其心，戒則是戒其行，慧即在自性中觀照，自見自知深。」
第二問：「本無今有有何物？本有今無無何物？誦經不見有無義，真似騎驢更覓驢。」
六祖答道：「生前的惡行記憶本無，生後的善行今有。念念不忘行善，後代人天不久。你現正在聽我的話，我就是本無今有。」
第三問：「將生滅卻滅，將滅滅卻生。不明了生滅的意義，所見就如同聾耳瞎眼。」
六祖答道：「將生滅卻滅，令人不執性，將滅滅卻生，令人心離境，未脫離這兩種見解，自然除去生滅的錯誤觀點。」
第四問：「先頓悟而後漸悟，先漸悟而後頓悟，不了悟頓、漸的人，心裡常常迷悶。」六祖答道：「聽法頓中漸，悟法漸中頓。修行頓中漸，證果漸中頓。頓、漸是不變的條件，悟中不迷悶。」
第五問：「先定後慧，先慧後定。定、慧後初，怎樣才是正確的呢？」
六祖答道：「本性常生清凈心，定中而有慧。於境上無心，慧中而有定。定、慧平等沒有先後，定、慧雙修，自心就是正。」
第六問：「先佛而後法，先法而後佛？佛法本根源，最初從何處出？」
六祖答道：「說就是先佛而後法，聽則是先法而後佛。如果說佛法本根源，一切眾生都從自己心裡出。」
神會在六祖慧能去世後，曾到洛陽弘揚六祖的頓教，確立了六祖在中國禪宗史上的地位，並著有《顯宗記》盛行於世。
後來，神會在山東菏澤建寺，開創菏澤宗，他因此又叫菏澤神會。神會的禪法稱為「無念禪」，即他說的：「不作意即是無念」(《神會語錄》第一殘卷《與拓跋開府書》)，又說：「法無去來，前後際斷，故知無念為最上乘。」(《神會語錄》，見《景德傳燈錄》卷28)不過，神會最重視的是知見解脫，主張定、慧同等。神會的菏澤宗持續了150年，到唐末便衰竭了。
