一位年輕人被朋友出賣,人財兩空,痛不欲生。為此，他幾欲輕生。經過多番思量，他始終找不到問題出現的根源。無奈之下，再度決定跳湖自盡。
不過這次，他在湖邊碰上了一位禪師。年輕人喜出望外，急忙上前將自己的悲慘境遇逐一細述，而後誠心叩問:「弟子愚鈍,望大師給予點化，好從此再無大過。」
禪師微笑著將他帶回家中，令其從地窖里搬出一塊偌大的方形堅冰。年輕人雖然百思不得其解，但還是照做了。
冰塊搬出來之後，禪師接著吩咐:「用你最大的氣力，砍開它!」
年輕人嘀咕著找來斧頭，抬手便砸。他堅信自己這一斧下去，面前的冰塊必定會四分五裂。卻不料如此猛烈的重擊，竟只能在光潔的冰面上劃下一道細微的印記。年輕人大吃一驚，再次掄起斧頭全力劈鑿。
片刻後，對著掉落的冰屑，他終於氣喘吁吁地搖頭:「太硬了,這冰實在太硬了!」
禪師不語，將冰塊放到屋後爐灶上的鐵鍋中煮。年輕人在一旁看得莫名其妙，但他只能站在原地觀察。因為禪師再三吩咐過他，一定要將整個過程牢牢地刻在心上。
隨著鍋內溫度的升高，堅實的冰塊開始慢慢融化。年輕人對於這個枯燥的過程，實在沒有半點興緻。因為冰遇熱變水這個淺顯的道理，他在很小很小的時候就已經明白。
又過了許久，冰塊終於全部融化完畢。他盯著鍋底的氣泡，心裡有些煩躁。他甚至懷疑，這個禪師是不是有點不學無術。
水泡越來越大，發出咕嘟咕嘟的聲音。他對著屋內的禪師大喊:「冰塊化了,都燒成開水啦!」
禪師慢悠悠地從屋裡走了出來，氣定神閑地問他:「你從中有所領悟沒有?」
年輕人高興地說:「有些領悟了。我對付冰塊的方式不對，不該用斧頭劈，得用火燒。」
禪師搖頭:「不夠,不夠。」
年輕人想了想說:「冰塊變成水的事實告訴我，再強大的敵人也有它的弱點。」
禪師繼續搖頭:「不夠,不夠。」
年輕人面露難色，鞠躬請教禪師。禪師語重心長地說:「我所讓你看的,是成功人生里的三種境界！」
「冰雖為水,卻比水強硬百倍。並且，越是在寒冷惡劣的環境下，它越能體現出堅如鋼鐵的特性。這是成功人生的第一種境界——百折不撓。」
「水雖為寒物，卻有著一顆善而謙卑的心，它從不參與爭斗，自甘流向低窪之地，哺育了世間萬物，卻從不向萬物索取。這是成功人生的第二種境界——周濟天下。」
「霧雖無力，卻有著最為自由的本身。聚可成雲結雨，化為有形之水，散可無影無蹤，飄忽於天地之內。這是成功人生的第三種境界——功成身退。」
