佛陀住世時，有四大菩薩協助應化人間;他們分別是：大智文殊、大行普賢、大悲觀音、大願地藏。直到佛陀滅度後，他們還是本著那分悲智願力，不斷在人間顯跡，救度眾生。
在中國有十分著名的四大名山，即五台山、峨嵋山、普陀山、九華山：這四座名山就是四大菩薩在中國顯跡、度化的道場。而九華山是地藏菩薩所顯跡的地方。
地藏菩薩在九華山顯跡，大約是在釋迦佛滅度後的一千五百年間，那時在新羅國——就是現在的南韓，王族中有一位年輕人，名字叫金喬覺，他因喜好佛學而出家修行。出家後他想：一定要到中國才能求得佛法。所以，他搭船帶著白狗「善聽」，渡海到中國安徽省，在沿海遇到一陣大風將船吹至岸邊。這位年輕的比丘就棄船、帶著白狗，向山的方向前進，不知不覺中來到山嶺處，放眼一看，山下盡是一片平原，風景十分優美。他就停留在山中以洞穴為家，而且一停留就度過了七十五年的時間。
他在山中的生活過得非常艱難，因欠缺糧食，僅以野草、山果充饑，甚至在傳說中他曾吃土維生，稱為「觀音士」，這是傳奇的記載。不過其生活的刻苦由此可以想見。山洞中又缺水，需要到山崖下五百公尺處才能提到一桶水，一天之內為了取水而必須上上下下，非常的辛苦。
在傳奇中還有一篇小故事，有一天早上當金喬覺打坐時，忽然被一條蟲咬到，他嚇一跳出定後，見到一位身穿黑紗的婦人，在他面前叩頭跪拜說：「非常懺悔，我的兒子不懂事，冒犯了聖體。為了表示懺悔和恭敬之心，所以在石崖邊化出一條清水，供您取用以表示他的心意。」婦人說完話即消失了，之後果然離洞口不遠的山崖出現一股清水，源源不斷地流下來：聽說無論如何的乾旱，泉水仍是不斷流出，這也是傳奇之一。
金喬覺比丘在九華山修行經過多年，有一群詩人到那裡遊山玩水，想尋找靈感作詩，忽然間在山洞口看到一口破鍋子放在石頭上，柴火已熄滅了。看看鍋內，只有野菜混雜著觀音土，大家又探頭往洞內看，原來有一位修行者在那裡打坐。大家在洞口靜靜地等待，一直到中午時分，修行者終於出定，走出洞來。他看起來不太像中國人，據傳奇的記載地藏菩薩的相貌很特別，他的身高約七尺高，額頭很高很寬，所以那些詩人問他從何處來?比丘即自我介紹，並說他來自新羅國。
那些詩人聽了覺得很慚愧，因為他們就住在山下，竟然不知道有一位遠道而來的修行者已在山上住了好多年，而讓他過著這么刻苦的日子，從此那群詩人就成為他的護法，又去稟告山主——閔公。
閔公是一位虔誠的佛教徒，他知道山上有一位有道高僧時，心裡非常歡喜，於是趕緊去拜訪。看他住在那麼簡陋的山洞內，閔公也覺得很不忍心，因此決定和詩人們一起為修行者蓋一座簡單的精舍。
金喬覺比丘生活安定後，他更加用功修行、研習佛法，護法的這群人也常來請教佛法。尤其是閔公，他非常敬重三寶，每天都要供養一百位僧眾;但是，不管如何努力去邀請，總是只有九十九位，一定要專程去邀請金喬覺比丘，才會正好滿一百位，長此以往金喬覺比丘經常到閔公家裡應供。
閔公對這位高僧非常恭敬，於是讓兒子隨他出家。有一天，閔公向金喬覺比丘說：「您應該擴大修行的道場，因為前來求法的信眾愈來愈多，將來也會有人來此安住修行，是不是要擴建道場呢?」金喬覺比丘說：「只要有足夠的地方就可以擴建。」閔公說：「您看，這整座九子山都是我的呀!您需要多大的地方都可以。」
金喬覺比丘說：「我只要有一件袈裟大的范圍即可。」閔公說：「那一點點怎麼夠呢?」金喬覺比丘說：「這件袈裟的影子能蓋住的地方，就夠用了。」閔公不甚解地答應了。金喬覺比丘就把身上的袈裟脫下來，向空中揚去，一陣烏雲遮住了陽光，整座山被烏雲遮蓋猶如被袈裟遮蔽一般。閔公既驚訝又歡喜地把整座山奉獻給金喬覺比丘：這群詩人即思惟著：到底怎麼為這座山命名呢?應稱為「九子山」還是「九方山」?若以看蓮花的心看這座山，它就像九瓣層疊的蓮花，於是大家提議以「九華山」定名。
從那時起，護法的人愈來愈多，道場也很順利地擴建完成，這位金喬覺大師在當時度人無數，從韓國渡海來跟隨他出家修行的人也很多，而且一年年增加，後來僧眾太多，發生缺糧的情況，而「僧多粥少」這句成語就由該地傳衍出來。金喬覺比丘想把僧眾分一些出去，但是大家好樂佛法，雖然生活困頓，還是為法忘軀要跟隨金喬覺法師，不願離開九華山，有所謂「枯槁眾生」用來形容在那兒好樂求法的人。
為什麼後來大家會稱他為地藏菩薩的化身呢?因為，白天他為弟子們說法，一到黃昏時他就入定了：據說，到了夜晚九華山的周圍常常會發出地獄刑具的聲音。所以，很多人傳說金喬覺法師夜晚時分，會到幽冥界去度眾生，所以稱他為「化跡的地藏菩薩」，也有人尊稱他為「金地藏」。
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