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楚平王即位後，就立太子建為世子，但是平王賢愚並用，一方面任用賢能的大夫伍奢做世子的太傅，也任命佞臣費無極（左傳作費無忌）做世子的少傅。世子不喜歡費無極，費無極恐怕世子將來對他不利，就想盡辦法分化平王父子的情感。費無極發現平王好色及貪功，就建議楚平王秦楚聯婚，以威振華夏。楚平王派費無極出使秦國為太子建娶妻。秦哀公看見楚國相當強大，就把他長妹孟贏許配世子建。費無極在途中察知孟贏是絕色美人，就先趕回楚國的首都郢都，建議平王強娶孟贏，而後從孟贏的侍女中選擇一位相貌較好的秦女，嫁給世子建。費無極一方面奏請平王派遣世子建遠離郢都，鎮守另一城池，以大夫奮揚為司馬，太傅伍奢也一齊去輔助世子。
世子走了以後，平王即立孟贏為夫人，第二年生了一個兒子珍。但是孟贏終究嫌平王年老，平王千方百計討好她，立珍為世子。費無極知道這個消息，又向平王進讒言，說：世子建在收買民心，招兵買馬，想攻打郢都，迫使大王退位。平王先召伍奢入京，伍奢個性剛直，進諫平王：「王納子婦就已經錯了，怎可再聽讒言，而疏離骨肉的感情？」平王聽了，惱羞成怒，拍案罵道：「混蛋！你是臣子怎敢說君父的過失，難怪世子建有叛變的意圖，都是你這老朽在作祟！」說完，平王就下令衛士把伍奢關在監獄，以等待世子建押解回京一併發落。費無極又面奏平王：「伍奢有兩個兒子，一個名叫尚，一個叫做員（即伍子胥），都是傑出的人。如果他們知道其父被害，逃往吳國，必為楚國的心腹大患。大王應當以免罪為理由，誘伍奢寫信召兩個兒子回都，聽說他兩個兒子非常孝順父母，一定會應召而來，那就可以一網打盡，永除後患了！」
後來伍奢和伍尚父子中計被殺，伍員逃走，奔向吳國，一心想為父兄報仇。楚王不但派兵追殺伍員，而且在各關卡繪伍員的圖相緝拿他。
伍員走到歷陽山，聽說前面關卡非常嚴，徘徊在林間，遇到神醫扁鵲的弟子東臬公，東臬先生帶伍員到他的住處。東臬公對伍員說：「這裡荒僻無人，你在此處住個一年半載，也不會被人發現。等待關卡鬆弛，再想辦法，助你過關！」伍員回答：「我大仇在心，度日如年，留在這裡，好象死人一般，請您大發慈悲，救救我吧！」東臬公說：「那麼你稍等幾天，讓我計劃一下！」東臬公走出去後，伍員由於心中憂鬱和著急，整晚睡不著覺，坐立不安，心如刀割，在竹園里踱來踱去，真是好難捱過的漫長夜晚！
翌日黎明，東臬公看見伍員，大驚失色說：「啊，在一夜之間閣下的頭發和胡須完全變成白色！」伍員半信半疑，拿銅鏡一照，才發現自己的須發真的像老公公那麼白！他把銅鏡丟在地上，痛哭失聲說：「天啊！我的大仇未報，胡須和頭發卻已白了！」東臬公安慰他說：「閣下不必悲傷！這是佳兆！因為鬚鬚變白反而較容易瞞過關卡，逃出楚國！」
後來，東臬公以神奇的醫術為伍員易容，逃出昭關，被吳王闔閭所重用。闔閭拜孫武為大元帥，伍員和伯嚭為副將，政陷楚國的郢都，鞭平王的屍體，以報父仇。費無極早已被楚昭王（楚平王之子）以誣害忠良的罪名處死。
（參閱《歷史感應統紀》卷一第三十八頁及《歷史感應故事選譯》上集第一四四頁至一七二頁）
