顧竹軒，名如茂，生於1886年，因在家中排行第四，鄉人習慣稱他為「顧四」。原籍江蘇省阜寧縣，因家貧舉家流落至鹽城縣（今屬建湖縣）為佃農。1901年到上海謀生，在閘北天保里附近做馬路工。後來在德國人開設的飛星車行拉黃包車，靠勤儉小有積蓄。1914年，第一次世界大戰爆發，德國老闆回國，顧竹軒盤下了車行。1916年，他拜蘇北同鄉、青幫大字輩劉登階為師，為「通」字輩。由於同鄉觀念強烈，重義氣，在聚居在上海的蘇北藉人士和人力車夫群體中，獲得了廣泛的擁護。最終成為上海青幫、黃包車業和蘇北旅滬同鄉會領袖，天蟾舞台老闆，號稱「江北大亨」，是上海灘的風雲人物。
這位青幫大佬也與印光大師結下了香火因緣，足見菩薩度生，或密行，或顯化，功德不可思議。
顧竹軒的母親信佛念佛，但顧竹軒卻不信佛，對母親齋公齋婆的表現十分反感，因此極力反對母親念佛。一個是黑道的風雲人物，一個是天天拜佛念佛求佛保佑兒子的老太太，母子倆經常鬧得不歡而散。民國十八年冬，顧的母親去世，他回家鄉安葬了母親。顧雖然反感佛教，但是為人輕財尚義，對於賑濟同鄉不遺餘力。他回家鄉葬母之前，聽說家鄉這一年大旱歉收，就特地籌措了一大筆銀元乘專輪帶回家鄉。喪事辦完後，宣布放賑。凡登門求濟的，孩童銀元一枚（價格可抵50斤稻穀），青壯男女兩枚，老人五枚，鰥寡孤獨者七、八枚不等，最多的十枚。外地饑民聞訊而集，饑民船隻塞滿了唐灣河，直至帶回銀元放完為止。
母親死後，顧竹軒對母親的孝順之念油然發生，不能自已，聯想到母親的死，跟自己鬧矛盾有關，跟自己鬧矛盾是因為母親念佛，因此他把母親的死歸咎於佛教，於是惡向膽邊生，產生了滅佛的心。接著又想：自己在佛門外，不能破壞佛教，當走進去才方便。他一個人打定了主意，也不對他的妻子打招呼，一早就到上海北站，准備到蘇州報國寺去皈依印光法師，如果皈依了，便是優婆塞，就可以達到自己從內部毀滅佛教的目的。
不過幾個小時，火車就到了蘇州，顧竹軒找到報國寺，走到大雄寶殿里，獨自傍徨，不知到印光法師住在哪裡。當時殿里有一個和尚，正在打掃地面，打量了他一下，問道：「先生可是來皈依的么？」
問話的和尚就是明道法師。顧竹軒一聽之下，心裡感到奇怪，隨即反問道：「你如何知道我要皈依？」
明道法師說：「早晨老法師招呼過，今天有一人要來皈依，你們不要擋他，領他來！」
原來印光大師閉關之後，蘇州附近以及全國各地來求皈依的人很多，為了避免過多的拜訪打擾清修，就約定每個月的初一、十五為給本地人授皈依的日期，其他時間沒有特別的介紹，就不授皈依。顧竹軒聽了明道法師的話，不覺打了一個寒噤，心想：「這老法師還了得？我人在上海，還沒有動身，他就知道了。佛法無邊，我不能破壞，還是來個護持罷！」於是顧就告訴明道法師說自己確實是來求皈依的，明道法師就帶他來到印光老法師的關房窗口。關房的窗子已經開著，老法師探出頭來說，要想皈依三寶必須恭敬三寶。明道法師在一邊提醒說，頂禮老法師。顧於是在墊子上跪下。老法師耐心地開示了皈依三寶的含義和意義。他說：「三歸者，一歸依佛。二歸依法。三歸依僧。歸者歸投。依者依託。如人墮海，忽有船來，即便趣向，是歸投義。上船安坐，是依託義。生死為海，三寶為船。眾生歸依，即登彼岸。既歸依佛，以佛為師。從今日起，乃至命終，不得歸依天魔外道，邪鬼邪神。既歸依法，以法為師。從今日起，乃至命終，不得歸依外道典籍。（法，即佛經，及修行種種法門。典籍，即經書也。）既皈依僧，以僧為師。從於今日，至命終時，不得皈依外道徒眾。」
老法師接著開示：「汝既皈依佛法，當以竭誠念佛，為母迴向，庶令汝母超生凈土。須知佛法，以因果報應為下學上達，原始要終之道。今之上無道揆，下無法守，彼此相戕，以殺為樂。只圖自己快意，不顧國之滅亡，民之塗炭者，皆由不知因果報應之所釀成也。」
聽著老法師的話，顧氏的臉一陣白，一陣紅，陰晴不定，最後心悅誠服。最後，老法師囑咐說：要諸惡莫作，眾善奉行，要老實念佛。
臨走的時候，顧竹軒到底不甘心，壯起膽子問老法師：「我還在上海，您老怎麼就知道我要來皈依？」師時顧左右，若不經意，回答說：「我授皈依多了，早間做功課的時候，似覺得今天有人來皈依，所以囑咐明道他們接引一下。」老法師這么遮蓋，是不想人們知其有神通，並看這魔王，如果發起魔來，佛教倒也要受影響，故略露點給他看，使他回心。
這以後，隨著身份地位的日益提高，顧竹軒開始潔身自愛，社會事務能敷衍的就敷衍，不能敷衍的就以自己年老多病為由加以推脫。但對於賑濟同鄉一直較為熱心辦理，同時由於受到青幫行事中向來的「狡兔三窟」風格影響，在與國民黨上層交好的同時，也支持身為共產黨員的侄兒從事革命活動，多次掩護和營救中國共產黨地下工作者，還讓自己的幼子加入新四軍，這為他自己留下了後路。
1949年以後，顧竹軒留在了上海。由於此前他曾經多次幫助過共產黨，成為昔日上海黑社會流氓大亨中唯一未被鎮壓，得以善終者。1956年7月6日，顧竹軒在上海去世。
