淡然大師俗名林時茂，生於南朝梁武帝天監年間(約503～519年)，初為東魏孝靜帝寵將高歡的部下，因戰功顯赫，封鎮南將軍。淡然年輕氣盛時反對佛教，曾在殿上當眾諫阻孝靜帝修廟，遭到孝靜帝的訓斥。淡然後來與高歡之子高澄不和，害怕報復，於是棄官逃走，輾轉來到澤州析城山問月庵，在走投無路的情況下拜永清長老為師，削發為僧。後來，他又到了建業的妙相寺修行，不久又與住持鍾守凈發生衝突，一氣之下來到峨眉山中峰嶺建庵修行，後來又任中峰寺住持。
淡然在中峰寺一邊修行，一邊教導僧人們武功，為峨眉武術的發展打下了基礎。淡然大師不僅武功高強，而且禪定的功夫也非常深入，他的身邊常常出現一些不可思議的事物。傳說有一天，淡然在打坐，忽然，一隻黑狗和一隻白豬驚慌失措闖入中峰寺，跪在他面前瑟瑟發抖，直掉眼淚。大師忙起身給他們吃的，沒想到豬竟流淚說人話：我是黎某某，因貪淫被丈夫殺死，變成豬，望大師相救。淡然問黑狗是誰，黎某回答是媒婆趙蜜嘴。此時一陣腥風刮過，一隻老虎咆哮而來，直奔寺院。大師喝住老虎。老虎見了大師流著淚說，我是鍾守凈，生前沒聽大師教誨，犯下淫罪，遭此報應，全怪他倆。原來他們就是曾經逐大師出寺院的住持以及和其勾搭的女子、媒婆三人，淡然大師差點被他們三人誣陷而遭受朝廷的殺身之禍。
大師對他們說，苦海無邊，回頭是岸。只要誠心改過，一定能脫離苦海。從此，老虎就居住在寺院旁邊的一個大石洞中，每天來寺院聽淡然講法，淡然讓狗和豬一起來聽，剛開始他們看見老虎還會躲開，臉上透出恐懼，慢慢的仇恨就消解了，大家和睦相處，共修佛法。最後，三個人都脫離了畜道，往生西方極樂世界。
淡然大師圓寂前對弟子說：「明日午時當歸。」弟子們當即跪求大師住世，淡然微笑不語。屆時，淡然要弟子抬一個大櫃，置於寺外，他入櫃端坐，手持佛珠，對大家說：「大家保重，老僧告辭。」言畢，淡然閉目而逝。據說火化時，附近的山民圍觀，只見一縷金光從淡然的頭頂而出，直沖雲霄。後來，弟子們清理他的遺物，在禪床發現他生前寫的《辭世頌子》：
殺人如麻，立身以砥。
寵辱不驚，恬淡是非。
酒吸百川，肉吞千豕。
醉卧中峰，羲皇自擬。
皓月清風，高山流水。
長嘯狂歌，何分角徵。
心證菩提，法舟相艤。
生彼蓮花，逍遙無已。
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淡然大師，俗姓林，名時茂，原為東魏孝靜帝時渤海王高歡部將，封鎮南將軍，因與高歡之子高澄不睦，避禍到澤州析成山問月庵出家，法名太空，號淡然。後到南朝，梁武帝封為妙相寺副住持、普真衛法禪師，因與住持鍾守凈不和，晚年輾轉到峨眉山中峰寺修住，並擴建中峰寺。據明清溪道人撰《禪真逸史》：淡然大師生於北魏孝文帝太和十五年(491年)，卒於唐高祖武德元年(618年)，世壽127歲。圓寂前作「辭世頌子」。(來自《峨眉山佛教志》
