唐代有位法師，受皇帝封為國師，稱「慈愍國師」。之前，他曾前往印度取經，當時的法名是「慧日法師」。
他到印度，參拜釋迦牟尼佛的聖地，並尋求梵文經典，帶回中國翻譯弘揚。他來回印度，大約經歷了十八年時間。其間，翻山涉水、忍飢受凍，可謂備極艱辛。慧日法師心中因此有一種體悟：「娑婆世界究竟是痛苦的世界。」從而對世間產生很深的厭離，希望今生永遠脫離輪迴之苦。
到底有什麼世界純粹安樂，沒有任何身、心的痛苦?有什麼修行法門，可以快速成佛、面見佛?慧日法師每到一個地方參訪，都會問這個問題。
當時，通達經律論的三藏法師，一致向他推薦「凈土法門」，說念阿彌陀佛往生極樂世界，就可以達到這個願望。慧日法師聽了，踴躍歡喜，開始用心思考與奉行凈土法門。
他即將回國時，經過當時在印度北邊的健馱羅國，那是弘揚佛教的國家。這個國家王城東北方有座大山，山上有一尊觀世音菩薩聖像，傳說非常靈驗，凡來此祈求，往往能夠看到觀世音菩薩現身，為他開示。
慧日法師來到這裡，七天不吃不睡，頂禮祈禱，希望觀世音菩薩現身指導他，今生可快速成佛，當生成就的法門。果然，人有誠心，菩薩有感應。在第七天晚上，觀世音菩薩突然顯現空中，金光閃耀，有一丈多高，坐在七寶蓮花上面，向慧日法師開示、安慰，並伸手摩頂授記。
觀世音菩薩開示說：「你願心很大，非常令人贊嘆。你想弘揚佛法，自利利他，唯有專念西方極樂世界阿彌陀佛，真心發願，願生阿彌陀佛極樂世界。到了極樂世界，不但能見到阿彌陀佛，也會見到我，可得無上利益。當知凈土法門超過其它法門，是任何法門中最殊勝、最簡易的法門。」說完這些話後，觀世音菩薩就在空中消失。
七天沒有吃睡的慧日法師，原本身心很疲累，經過觀世音菩薩伸手摸頂、光明照耀，又對他開示後，慧日法師頓然感到無比振奮，身心疲累豁然消除。
回到長安城之後，慧日法師翻譯經典，一生弘揚念佛往生極樂世界的法門。
由於慧日法師很有智慧、學問、修持，弘揚這個法門，利益了當時很多的眾生，因此，唐朝皇帝就拜他為國師，稱為「慈愍三藏法師」。
