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相傳佛祖釋迦牟尼圓寂火化後，他的全身都化為細小的粉末狀，只有他的牙齒一點沒有損壞，因此被稱為佛牙舍利。現流傳於世的只有兩顆，其中之一珍藏在西山八大處佛牙舍利塔。說起這顆佛牙舍利，它能夠來到八大處可不是一帆風順，可謂歷盡艱險。
1600多年前，佛祖釋迦牟尼的一顆佛牙傳到錫蘭，另一顆由烏萇國（今巴基斯坦）傳到於闐（今新疆和田專區）。五世紀中期，南朝的高僧法獻，西遊到了於闐，把這顆佛牙舍利帶回到了當時的首都健康，也就是現在的南京，高僧法獻把這顆佛牙秘密地私藏起來，自行供養禮拜長達15年。後被齊武帝的第二個兒子竟陵王發現後，把靈牙供奉在定林寺，並派專人守護。可這樣安祥靜謚的日子沒過多少年，也就是梁普通三年（522年）正月的一天深夜，忽然有人拿著棍子來射門，說是梁武帝弟弟蕭宏部下的奴僕造反，跑到佛牙閣上，讓人把門打開檢查。看守無奈打開閣門，為首的到了佛牙座前，取出靈牙，拜了三拜，就用綢緞把牙包起來，拿著跑了，從此佛牙的下落不明。到了永定元年（557年）十月的一天，陳高祖即位後，下令在杜姥宅下集四部設無遮大會，高祖親自從宮中出來禮拜，佛牙又在這里出現了。
五代時期，中原戰亂，佛牙輾轉到遼代都城南京（今北京），咸雍七年（1071年），大遼國公尚父令公丞相大王耶律仁先母燕國太夫人鄭氏將佛牙安置在招仙塔內，（即京西八大處公園）。招仙塔是一座八角十級的磚塔，因塔上的磚刻有佛像或佛塔的花紋，又稱“畫像千佛塔”。
1900年，八國聯軍侵入，大肆焚掠，借口義和團在靈光寺內設壇祭拜，於是用炮火猛烈轟擊，招仙塔被毀，只剩塔基。
1957年，在中國佛教協會的倡導下，中國政府出資興建的佛牙舍利塔建成於1964年。佛牙舍利塔在形式上參照仙塔的形象，採用近代的鋼筋混凝土結構。塔高51米，八角十三層密檐，塔剎是按照1957年趙朴初居士從錫蘭得到的一座小銅塔，覆缽形喇嘛塔的形式建造而成，下部有高大的須彌座。塔身內部分作七層殿堂，底層為一暗室，四周牆壁上鑲嵌石刻碑文和經文，室外有石梯上達佛牙舍利堂。佛牙舍利就供奉在堂中的七寶小金塔內，前置鎏金香爐，寶蓮燈，一派肅穆華貴。以上六層分別供養著漢、藏、蒙、傣各族的佛教經象和法物。
1964年6月25日，中國佛教協會在這里舉行佛牙舍利開光典禮。應邀參加典禮的有柬埔寨、斯里蘭卡、印尼、日本、寮國等十幾個國家的佛教代表團，一些國家的駐華使節和外交官員也參加了典禮。
佛牙舍利1955年第一次到緬甸巡禮7個月，朝拜者達到百萬人以上；1944年4月20日，佛牙舍利在國家公安部和北京市公安局護衛下，應邀到斯里蘭卡和緬甸巡禮。第二次歷時45天。佛牙抵達仰光機場後，緬甸聯邦國家主席、副主席、各部部長等均到機場恭迎。數萬市民夾道頂禮跪拜。每天前來朝拜的信徒達數十萬人，排隊等候朝拜的時間最長達7個小時。5月19日6月5日，聯邦主席等國家領導人曾先後9次朝拜佛牙，表現人們對佛牙的無比敬重。
