明朝吳江(屬江蘇)人，袁黃，字坤儀，初號為學海，後改為了凡，嘉善人。因為先前他相信宿命論，後遇雲谷禪師，受其指點，廣作善事，積極改造了命運。他深諳作凡夫之道，於是將其一生學佛、做善事、改造命運等四點寫成書，作為家訓，傳之子孫，於是世稱《了凡四訓》，在信眾中廣為流傳。該書述道——
了凡幼年喪父，依母志棄學就醫。在慈雲寺，遇著深諳邵康節皇極數的雲南孔先生為之算命，說他有官運，縣考十四名，府考七十二名，提學考九名，俸祿九十一石，某年任寶坻知縣，三年半辭歸故里，五十三歲無子壽終。先是不信，後每次考試如其所言，便信「陞官發財，遲速有時，死生有命，富貴在天」的命運理數，從此心灰意冷，淡然無求。
一次，到南京棲霞寺拜訪雲谷禪師，二人對坐，三夜不眠，了凡竟不起雜念。雲谷奇怪，而問其故，了凡將孔算命之事講了。禪師卻不以為然，用六祖慧能「一切福田離不開自心，從心而覓無不感通」以及佛經里「求富貴得富貴，求男女得男女，求長壽得長壽」的道理對袁了凡講了，並告知以積福造命的功過格法，讓了凡作善事，而且還傳授了准提咒法。
了凡發願要作三千善事，日日用功，結果孔先生所算之命就不靈了。隆慶四年考中了進士，放任寶坻知縣，有善政，擢兵部主事。日本侵略朝鮮，隨經略使宋應昌軍往征倭寇，多所策劃，凱旋，因功升拾遺(諫官)，並育一男，而且也進士及第。到了五十三歲那年，安然無恙;寫《了凡四訓》時，已六十九歲，實際壽高七十四，官居五品。
反觀一生，他認識到《書經》里講的「天難諶，命靡常」和「惟命不欲常」的道理，即是天命之說雖可信，但不是一成不變，積福可以造命，「命自我立，福自我求」。他在書中特別講到雲谷禪師對他的開導，說：「雲谷禪師所賜給我的為生民主性命的大義微言，就是最精微、最高深、最真確、最正大的大道理。」雲谷禪師圓寂之後，了凡還為之寫了碑銘。
袁了凡博學多才，凡天文、數學、水利、軍事、醫葯無不涉獵，一生著述甚豐，除《了凡四訓》外，還有《兩行齋集》《曆法新書》《皇都水利》《評注八代文宗》《袁了凡綱鑒》等。
