世人缺少聰明智慧，課業難進，科考不中，就常拿這句「書到今生讀已遲」當借口，愣是冤了袁枚。其實他說的是宋朝的黃庭堅。
江西《修水縣志》記載：
相傳黃山谷在中進士後，被朝廷任命為蕪湖地方的知州，就任時他才二十六歲。
一日，午寐。
夢見走出州衙大門，徑直來到某處村莊。見一個老嫗站在某門外的供案前，手持香，口中喃喃自語，似呼某人。
黃庭堅趨前，見供桌上擺著一碗煮好的芹萊面，香味飄溢，黃不自覺地端起來便吃，吃完走回衙府。
次日，午寐。夢境重現，依舊齒頰留芹香。黃庭堅甚感訝異，起身出衙門，循著夢中道路行去。一路行來，道路的景緻和夢中的情景一致。行至一處人家，此家門扉緊閉，黃庭堅叩門，一白發的老嫗出來應門。
老嫗回答說：「昨日是女兒的忌日，她生前非常喜歡吃芹菜面，所以每年忌日，便供奉一碗芹菜面，呼喊她來食用!」
黃庭堅心想，自己不也正是二十六歲嗎?昨天也正好是自己的生辰，大駭。
老嫗說，她只有這麼一個女兒，女兒在生時非常喜歡讀書，而且信佛茹素，非常孝順，但就是不肯嫁人，後來在二十六歲時，生了一場病死了，臨終還告訴她說一定會回來看她!
為進一步解疑，黃庭堅進屋，老嫗指著一個大木櫃說，她女兒平生所看的書全鎖在里頭，只是不知鎖匙放到哪裡去了，所以一直無法打開。
黃庭堅一看，猛然想起一處，近前試看，果然找出鑰匙。打開木櫃，裡面發現了許多文稿，細閱之下，大吃一驚：每次參加考試所寫的文章，竟然全在這些文稿里，而且一字不差。
至此，黃已完全明了，老嫗就是他前生的母親，於是將老嫗迎回州衙，奉養余年。
後來黃庭堅在衙州後園，建造一座亭園，亭中有他自己的刻像，並且自題石碑像贊曰：「似僧有發，似俗脫塵;做夢中夢，悟身外身。」
明朝的進士袁枚，也在聽聞這個故事後，不禁發出「書到今生讀已遲」的感嘆。 此評價竟然也暗合道妙，切中佛法輪迴之理：一個人對事物的興趣、技藝、才能、才華、個性、人格特質、思想觀念或信仰，培養到某一種強烈或優越的程度，在來生若再度轉世為人，常常能秉持前世優勢，這種「延續」常被世人稱為：天賦。
