當佛陀在舍衛城的時候，舍衛城附近有一戶貧窮的農民，農夫的妻子懷孕九個月後生下一個孩子，因為這家人是外道迦葉種姓，所以為孩子取名為「迦葉」。迦葉長大後，與父母一同幫忙農務。
有一次，他看到父親殺死很多的蟲子，就勸告父親：「父親，您怎麼忍心殺害那麼多的蟲子呢?」
迦葉聽了覺得很難過，心想：「如果一直跟父親這樣生活下去，是沒有意義的。」
有一天，世尊來到王舍城，人們互相通報釋迦世尊將普降甘露妙法的好消息。迦葉聽到後，很想跟隨佛陀出家修行，在徵得父母的同意後，便前往王舍城。可是在路途中，他遇上一位外道行者，誤以為就是世尊，便追隨他出家。
迦葉跟外道修學後，修得很不錯，頗有名氣。因為他皈依的是外道裸體派，所以人們都稱他為同姓裸體迦葉。有一次，他以神通觀察發現自己只剩七天的壽命，因而很憂苦，痛悔自己選錯了路，到目前為止都還沒有解脫，卻已經快要死亡。
後來，有一位對佛法極有信心的天尊告訴他：「你何必如此痛苦，想要獲得解脫，就應該去王舍城，世尊在那裡，一定會傳授給你解脫法的。」
裸體迦葉聽了，即刻前往王舍城。在途中，他思前想後，覺得：「世尊的眷屬都是有慚有愧的，而我全身赤裸，這樣前去絕對會遭到他人的譏笑。」想著想著，就不敢再往前走，便找個地方住下來，但他心裡一直在想：「世尊啊世尊!您知不知道我的心情呢?」
此時，佛陀觀知這個外道被調化的機緣已成熟，就著衣持缽去到迦葉住的地方。迦葉見到世尊前來，頓時生起極大的信心，他來到佛前，向世尊請教問題：「喬達摩尊者!我有一些疑問，您是否能現在為我解答呢?」
「我現在要到王舍城化緣，沒有時間，以後你到我經堂外面，我可以給您答復。」佛陀對他說。
因為他知道自己壽命已經不長，心中很是著急，再三地請求，直到第四次在世尊面前祈求後，世尊終於答應了。
迦葉請問世尊：「世尊!痛苦是自己造成的，還是他人造成的?是自己和他人共同造成的，還是非自己、也非他人而是沒有原因自然而成的呢?」
佛陀解釋：「在勝義中，是遠離一切戲論的;在世俗中，是如夢如幻，以因緣而生的。」
接著，世尊為他一一傳授順行十二緣起。傳法圓滿後，迦葉得到無垢的法眼，並對佛法生起不退轉的信心，得到殊勝的境界。他很感激世尊的恩德，在贊嘆、隨喜之後，皈依三寶，就回去了。
在回去的路上，迦葉被一頭牛撞死，死相很吉祥，諸根十分平靜，面色柔和安詳，皮膚鮮白。
第二天，很多比丘去王舍城化緣，聽說了裸體迦葉不幸被牛撞死，死相吉祥的消息。化緣後，回到經堂，比丘們恭敬頂禮稟告世尊：
「世尊，昨天在您面前聞法的裸體迦葉，在回去的路上被牛撞死了，死相很吉祥。請問世尊，他死後將生到哪裡?又將死在哪裡呢?請求世尊為我們演說。」
世尊告訴比丘們：「裸體迦葉在我面前聽聞佛法，已經證悟法義，他是真實涅槃。你們一定要把他的骨灰作成遺塔供養。」
世尊作了授記後，天人們非常歡喜贊嘆，在空中說：「現在裸體迦葉已經真正涅槃了。」
很多外道聽到後，認為是自己宗派的弟子，興奮地在街頭路口高舉旗幟，得意地說：「釋迦牟尼佛說我們外道沒有究竟涅槃的，但天人們在空中宣告，裸體迦葉修行已經真實趣入涅槃了。」同時，還想把裸體迦葉的骨灰作成遺塔來供養。
比丘們執行如來的教言，也准備迎請裸體迦葉的骨灰作遺塔供養。因此，兩方發生很大的爭執。
雙方僵持不下，外道提議：「這樣一直爭下去，不會有結果，不如問天人，天人怎麼說，我們就怎麼作。」比丘們也同意。
於是，裸體外道請問天人：「裸體迦葉到底是佛教的修行人，還是外道的修行人?」
那些對佛教有信心的天人，照實地說：「他不是修行外道法成就的，而是依世尊的教法，趣入真實涅槃。」外道聽了之後，都很羞愧地走了。於是，比丘們順利地依法將骨灰作成遺塔，並恭敬供養。
後來，比丘們請問世尊：「世尊!裸體迦葉是以什麼因緣被牛撞死?又以什麼因緣令佛歡喜呢?請世尊為我們開示。」
世尊首先為他們宣講四個男孩殺害四個妹妹的因果報應，這是裸體迦葉被牛撞死的因緣，然後再接著說：「很久以前，賢劫人壽二萬歲迦葉佛出世的時候，佛陀在鹿野苑轉*輪，有一位婆羅門的兒子對迦葉佛生起極大的信心，到佛前恭敬頂禮，佛傳給他相應的教法，並在佛前皈依、受戒，廣行布施，積累資糧。他在臨終前發了一個願：
『我一生在迦葉佛的教法下皈依，守持凈戒，雖然沒有得到什麼境界，但以這些功德，希望將來能在釋迦牟尼佛出世的時候，皈依三寶，令佛歡喜。』
