從前有個富人,名叫仙嘆,他的家產多得難以計數,誰也說不清他到底有多少錢。仙嘆後來信了佛教,心想:「世上的一切,都是變化不定的,連生命和財產,也不是永遠屬於自己的,說不定什麼時候就會失去;只有多做好事、積點功德,才是真正有好處的。」於是他馬上發出告示說:「如果有人缺乏資財,請速來取,數量不限。」
告示貼出去幾個月了,由於當時政通人和、國家安定、百姓生活富足,誰也不需要他的錢。仙嘆又想:「看來大家並不需要錢,可是誰也免不了會鬧頭疼腦熱的,還是買葯給百姓治病為上策。」仙嘆便四處采購,弄來各種名貴葯材,每天在市上免費供應病人。
仙嘆的善心得到大家的稱讚,沒有多久時間,名聲傳遍遠近四方。東南西北各地的病人,都慕名前來接受治療。
日復一日,年復一年,終於,仙嘆的財產漸漸地用盡了,但他仍然四處為病人採藥、找葯。有一天,他在離家一百多里採藥的路上,見到幾輛牛車,車上都是患有各種疾病的人。
他忍不住問道:「你們要到哪兒去呀?」
仙嘆立即同他們回去,找到國王,向他借了五百兩黃金,買了許多葯給這些人治病。
經過仙嘆的精心護理、醫治,病人的病慢慢都好了。可是,仙嘆卻欠下大量的債,過著窘迫的日子。
當時,常有一些商人為了賺錢,結伴下海去撈海底珍寶。仙嘆想碰碰運氣,就跟著一夥商人出海尋寶去了。
眾人辛辛苦苦地努力了許久,得到不少寶物,於是興高采烈地返鄉。一路上交通極為不便,又因天氣乾旱少水,每個人經過長途跋涉,都乾渴難忍。
那些商人早已注意到,仙嘆採集的海中寶物里,有一顆燦爛奪目的大白珍珠,是世上稀有的寶貝,他們心裡又羨慕又嫉妒,總希望自己也能得到。眾人一看,仙嘆在井邊彎腰喝水是個天賜良機,便齊擁上前,將仙嘆推到井底。
由於仙嘆做了那麼多好事,他的善行感動了神仙,天神在這危險的時刻,在井底接住了他,使他安然無恙,連皮都沒有擦破。
商人們裝作什麼都不知道的樣子,對國王說:「大王!我們也不知道。自從離開國境之後,他就與我們大家分手了,不知道他去了哪裡。」
商人們趕忙否認地叫道:「不!不!絕沒有這樣的事!」
仙嘆被天神托住後,發現井壁上有個洞,正好能容他鑽過去。他順著洞走,不一會兒就見到亮光,從另一個洞口走出了水井。又經過七天的跋涉,終於回到自己的國家。
國王見到他,問道:「商人們都滿載而歸,你下海采寶,怎麼卻兩手空空地回來了?」
隨即著人把那些商人都找了來,命令道:「你們必須從實招來,才有活路,否則只有一死。」商人們嚇壞了,便老老實實地招了供。
國王聽說他們在歸途上謀害仙嘆,十分生氣,便下令把他們統統關進監牢,要將他們定罪。
仙嘆再三請求道:「國王陛下,請無論如何原諒他們的愚昧無知吧!」
國王經仙嘆再三請求,便答應了他,赦免了商人們的罪過,命令他們歸還從仙嘆那裡奪走的寶物。
仙嘆只取其中的一半。
商人們一看,又懇求道:「承蒙您的善心,我們才保全了性命!您救了我們大家,這些小意思,請您一定要收下。」
仙嘆只好收下那些寶物,將這些錢還清了國王的債,又施捨給老百姓。
鄰國聞說,皆交口稱讚,無不佩服仙嘆的崇高道德。