丹霞天然禪師的事跡，見《五燈會元》卷五、《祖堂集》卷四、《聯燈會要》卷十九，《宋高僧傳》卷十。
丹霞禪師(739—824)是唐代著名禪師，法號天然，因曾駐錫南陽(河南省)丹霞山，故稱丹霞天然，或丹霞禪師。籍貫不詳。原習儒業，應科舉途中偶遇禪僧，乃轉入佛門。首參馬祖，後禮石頭，隨侍三年，披剃受戒，再往謁馬祖，受「天然」之法號。曾駐錫天台山華頂峰三年，其後至餘杭徑山參禮道欽。唐·元和年間(806～821)，至洛陽龍門香山寺，與伏牛自在結為莫逆之交。師曾有燒木佛取暖之奇行，有譏之者，師應答無滯礙，以此為人所知。丹霞天然禪師有許多富含機鋒的公案故事，耐人尋味。
公案原文
鄧州丹霞天然禪師，不知何許人也。初儒學。將入長安應舉。方宿於逆旅。忽夢白光滿室。占者曰：「解空之祥也。」偶一禪客問曰：「仁者何往。」曰：「選官去。」禪客曰：「選官何如選佛。」曰：「選佛當往何所。」禪客曰：「今江西馬大師出世。是選佛之場，仁者可往。」
——《五燈會元·丹霞天然禪師》
丹霞天然禪師在赴長安參加科舉考試途中，一次遇到一位禪客。禪客問他到哪裡去，丹霞說：「選官去。」禪客說：「選官哪裡比得上選佛。」
丹霞問：「選佛應當到哪裡去?」禪客說：「現今有江西馬祖道一禪師出世，他那裡是選佛之場，你可前去向他學習選佛之法。」丹霞禪師於是放棄了科考，直接前往江西。
省思
丹霞禪師本來打算走仕途之路，因為被一禪客推薦，讓他參禪學道，所以就放棄了考功名求官的計劃，轉而尋求佛道。世間官場紛雜，官位無常，也許你今天位居人臣，也許明天你就會丟官棄爵。且當時在官場上想做一位正直的清官很難，你若是清正廉潔，就會受到貪官污吏的合夥夾擊，讓你無存身之處。所以，歷史上有陶淵明「不願為五斗米折腰」和高適「拜迎官長心欲碎，鞭撻黎民令人悲」的內心獨白。選官之路畢竟是不究竟的，只有走選佛這條路，才是尋求覺悟的根本途徑。
做官與修道成佛對眾生的利益，不能相提並論。一旦修行成佛，就能救度無量無邊的眾生，並且「皆令人無餘涅槃而滅度之」，讓他們都能徹底解脫、永離生死苦海。所以說「選官不如選佛」。
評析
【鄧州丹霞天然禪師，不知何許人也。】
《五燈會元》行文的通例，隨後應該列出籍貫和俗家姓，但是已經找不出來了，故說「不知何許人也」。鄧州在今河南省鄧州市。
【初儒學，將入長安應舉。】
丹霞天然禪師，有相當不錯的文化基礎。入京城應舉，是當時學子正常的發展道路。
【方宿於逆旅，忽夢白光滿室，占者日:「解空之祥也。」】
丹霞早年在旅店夢見白光滿室，請人占卜吉凶，占卜者說：「這是解脫出世之祥兆。」一個人在青年時期，身心完全健康，有可能會出現類似的夢。方宿於逆旅，為身心動盪之際。「忽夢」，不同於《太平廣記》所說的黃梁夢。
「白光滿室」，是時空數量級中的變化景象。《莊子·人間世》所謂「虛室生白，吉祥止止」，然而只能出現在夢中。以丹霞當時的程度，對此夢不能理解，不得不求援於術數。術數之士也可以窺探一二，但不終究，只能分析其徵兆。如果直按從解空深入，那就得走修行之路。《金剛經》須菩提為所謂的「解空第一」，就是從這條路走過來的。
白光應該是非常強的能量，相應屬最上一乘。如果光色稍微弱一些，也許占者會解為中狀元之類。
【偶一禪客問曰：「仁者何往。」曰：「選官去。」禪客曰：「選官何如選佛。」】
當時社會，禪宗較盛，經常可以遇見禪師，這就是所謂的時代風尚。選官何如選佛，是政治和宗教的抗衡。前者走世間法之路，後者走出世間法之路。
【曰：「選佛當往何所。」禪客曰：「今江西馬大師出世。是選佛之場，仁者可往。」】
六祖慧能傳法於南嶽懷讓時曾說:「汝足下生一馬駒，踏殺天下人。」馬駒是指江西馬祖道一(709-788)南嶽懷讓的弟子，事跡亦見《五燈會元》卷三。
馬祖於洪州(今江西省南昌市)傳法，門下英才輩出，重要弟子至少有八十四人(參見《五燈會元》卷三歸宗智常章次，卷四黃柴希運章次)，各為一方宗主，散布天下。
