這個問題，非常普遍，很多想親近佛門的善信，都曾經問到過很多關於這方面的問題，譬如說：
我沒有皈依，算佛弟子嗎?可以信佛嗎?信佛的同時可以信其他宗教嗎?
信仰佛教需要守戒律嗎?還是出家才需要?皈依是不是就是出家?皈依之後還能不能吃肉呢?
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這一系列的問題，其實都是不清楚，「學佛、信佛、皈依和出家」這四者之間有什麼區別才引發的，今天我們便來講一下，他們之間的聯繫和區別。
首先，界定一件事情，那就是「學佛、信佛、皈依和出家」這四者，和現在大家講的「佛學」是兩回事，前四者不論程度深淺，都是基於對佛教的信仰而言，而「佛學」則是將佛教，當做一種文化、一門學問或者理論知識體系來進行研究、探索、對比，單純是為了增長知見，屬於學術文化層面，基本與信仰無關。
就拿今天講的比較多的「佛系」來說，其實基本跟佛教，跟信仰完全沒關系，並非是帶一個「佛」字，便是佛門弟子，下面我們一一來講。
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第一、信佛
這個「信」更多是「相信」的意思，是指大家相信諸佛菩薩，虔誠敬拜佛菩薩，內心裡認定諸佛菩薩的神聖。但其實，這個「信佛」是分為了兩種，或者講說是兩個層次。
一種是大家最常看到的，在寺院里燒香拜佛，希望獲得諸佛菩薩佛力加持、護佑，求得福報的，這是一種「信佛」，但這種信佛並不徹底，很多同時也「信道」，他們即相信佛菩薩的力量，也相信三清的力量，去道觀里一樣上香磕頭。你若問他們信佛嗎，他一臉虔誠，雙手合十告訴你，信!但這種相對層次較淺，比較表面化，算不得佛教的信徒。
另一種是「信仰佛教」，這種信奉敬仰是專一的，唯一的，是對佛陀毫不猶豫、絕對的相信，是一個佛教的信徒，不會再去信仰其他的宗教，這種「信佛」一般會踏上「皈依」之途，成為真正的佛門弟子。
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第二、學佛
嚴格來講，學佛並非是信仰佛教的一個階段，它是一個動態，它發生在信佛、皈依和出家的每個階段中。世俗中，有些人將「學佛」看得神神秘秘，搞得神神秘秘，其實呢，學佛就是字面之解，就是向佛學習。
佛門中人都知曉，「南無本師釋迦牟尼佛」一詞，本師是什麼意思?就是根本教師，就是老師。學佛，就是向佛陀學習，學習他的智慧，學習佛法，根據佛陀的教導行事，將佛法融入在生活中、工作中、修行當中。
每個人都可以學佛，並非一定要皈依，要出家，學佛也不要求你受戒，不能吃肉之類的，對於一個普通的善信而言，學佛沒有任何的門檻要求，只要你願意學習佛陀的智慧，隨時隨地都可以。
但對於皈依、甚至出家之人，聽聞佛法、依教奉行，應該是一種常態，是每天都該做的事情。
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第三、皈依
對於「皈依」疑惑最多的便是，皈依有什麼條件，或者講要求，還有人擔心「皈依」是不是就是正式進入佛門了，就不能娶妻生子，不能吃肉，需要持戒，不能過正常的生活了?
首先，「皈依」其實並沒有什麼具體的要求或者條件，只要你真誠地信仰佛教，願意皈依三寶，就可以「皈依」。皈依之前，先跟自己附近的寺廟取得聯繫，按照寺廟的要求行事即可，一般就是准備照片和自己的信息，然後根據時間安排去參加皈依法會即可。
其次，要清楚「皈依」的含義，皈依是皈依三寶，也就是皈依佛，自此以後只能以佛教為信仰，不可再信奉道教、基督教等;皈依法，就是一切以佛教典籍為行為準則，依教奉行;皈依僧，就是不可再去跟從其他外道人士。
這裡有一點，要強調，皈依僧，是指皈依僧團，並不是皈依於某個師傅，有些佛弟子心態有極大問題，有事沒事就出去炫耀，我的師傅是誰誰誰，我的師祖是哪位哪位哪位，我是誰誰誰的關門弟子，這很成問題，這樣的佛弟子連皈依都沒搞明白，不能算是合格的佛弟子。
「皈依」之後，便是真正的佛門弟子了，但是跟持戒、出家，沒有關系。
皈依之後，唯一要遵守的要求，便是上面講的三皈依的約束，其他沒有硬性要求，仍舊按照自己原有的生活軌跡繼續生活、工作便好，不會不讓你娶妻生子，也不要求你吃素。
要清楚，「皈依」並不強制要求「持戒」，佛弟子要「持戒」還需要參加專門的「受戒」儀式，只有受戒以後，才需要嚴格遵守相關的受戒戒律。譬如說，如果受五戒，那你以後便不得殺生、偷盜、邪淫、妄語、飲酒，只是皈依並不要求，但勸諫大家可以盡量去做，去如此要求自己。
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第四、出家
「出家」與「皈依」不同，皈依後仍可回到自己原有的生活中去，但是出家便是要真正離開世俗世界，離開自己的親人、家庭、事業，去到叢林寺廟當中。
印光大師講：出家乃大丈夫之事，這正好解開了一個大家的誤解：很多人受小說、影視劇影響，都認為出家是一種逃避，情感不順、事業受阻、生活失意了，就去出家了，這是極其錯誤的知見。出家不是逃避，出家的生活更不像普通人想得那麼「美」，相反出家是了不起的事，出家是要在叢林中修行，不但自己修佛，更要發菩提心、慈悲度人。
出家有五重含義：一、出煩惱之家;二、出生死之家;三、出六道輪回之家;四、出三界之家;五、出染污不凈之家。
「出家」後的佛弟子，是必須要持戒的，這跟「皈依」不同，出家後是不能夠再行娶妻生子，不能夠殺生、邪淫、飲酒的，持戒是基本要求。皈依不必出家，但出家必定皈依。
