達摩在中國始傳禪宗，「直指人心，見性成佛，不立文字，教外別傳」，一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門。
菩提達摩，古印度高僧，是佛祖釋迦牟尼的大弟子後裔「般若多羅」大師的弟子。他的傳奇一生內外俱名，他通鑒世事，精通武術，不戀王位，悲世憐人，不尚文字，口傳心授。在河南嵩山少寶山五乳峰下的少林寺，首創禪宗，被尊為初祖。
達摩祖師本名菩提多羅，是南印度國的三王子。禪宗二十七祖般若多羅師父以一句「未曾生我誰是我，生我之時我是誰」使三王子開悟，看破名利，一心向佛，法號為菩提達摩，後來成為印度禪宗的二十八祖。
達摩祖師歷盡艱辛來到東土，先到東林寺，東林寺舉行了盛大的歡迎儀式，眾僧都想聽印度高僧的講經，但是在講壇上，達摩祖師把四十八卷經典一一瀏覽，並不開口講法。眾僧不明。達摩祖師下壇後，有一僧問，為何不開口。達摩祖師說：「無字真經最難求，法在心裡。」眾僧有悟。
那時是公元527年，當時在位的皇帝是梁武帝。梁武帝聽聞有印度高僧來到中土，便特別會見達摩祖師。
皇帝問：「我一直以來不斷建造佛寺，抄寫佛經，供養了無數的僧人，有很大的功德吧?」祖師回答：「這些只是人天的小果報，是有漏之因，沒有真實的功德可言。」祖師與梁武帝的對話之間，梁武帝並沒有悟到祖師的真意，祖師知道與梁武帝的機緣不合，於是一葦渡江離去。
祖師走後，皇帝才知道原來祖師是傳佛心印的觀世音菩薩化身，但是已經後悔莫及了。
祖師後來在少林寺後的五乳峰石洞中面壁禪定九年。在這期間，有人嘗試要讓他分心，拿針戳他的身體，梁武帝也派人來強行帶回，但他都不為所動。最後在石壁上竟然留下了達摩祖師面壁姿態的形象，就像一幅水墨畫。達摩祖師坐禪久了，洞中都有了光輝。
有位神光和尚前來求法，在風雪當中跪了三天三夜，甚至斷臂表明求法的決心。
此時祖師便問他有什麼請求，神光說他的心不安，請祖師為他安心，祖師說：「那你把心拿來!」「我找不到我的心。」祖師答：「我已經將你的心安好了。」
而神光也因此開悟並追隨達摩祖師，法號為慧可，並得到祖師佛法之精髓而成為中土禪宗二祖。
然而，和佛陀一樣，達摩祖師也遭受別人的嫉妒與毀謗，甚至有人想下毒害死他。前六次被下毒，達摩祖師因為法脈還沒有傳人不能入滅，而把毒吐出來。到了第七次時，因為慧可已經證道，祖師才現入滅相。
達摩祖師圓寂後不久，有一個大臣宋雲在西域一處遇見達摩祖師，肩頭挑著一隻鞋子，就問：「尊者到哪裡去?」達摩祖師回答說：「回天竺。」
宋雲回國後，聽別人說達摩祖師圓寂了，他就把這個經過告訴大家，說祖師並沒有入滅，叫人打開達摩的棺木驗證，棺內只剩下一隻草鞋。也因此，人們稱達摩祖師為「持履羅漢」。
