「寺」在古代是專指皇帝的行政機構的，我們經常在文學作品中看到「大理寺」，大理寺是干什麼的呢?大理寺在中國古代是掌管審讞平反刑獄的官署。最早是從北齊開始設立，以後歷代王朝都延用其制，直至清朝。稱為「寺」的機構還有：鴻臚寺(掌賓客及凶儀之事。領典客、司儀二署)、太常寺(掌管禮樂的最高行政機關)、光祿寺(掌管朝廷祭享、筵席及宮中膳羞的機構)、太僕寺(掌管皇家車馬儀仗的機構)。
「寺」在古代漢語里有「持續，相續」的意思。意思是說，皇帝設立的這個機構是個永久性的機構，不是臨時性的機構，是要國祚綿綿、代代延續下去的，這就稱「寺」。
佛教傳入中國以後，倍受歷代王朝重視，認為佛教的思想有利於國家統治，並且對民眾有教化作用，因此中國的皇帝把教授佛法並且供僧團居住、學習、修行的場所稱為「寺」，希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關，教育的機構。
永平十年，漢明帝派特使把印度高僧攝摩騰和竺法蘭兩位法師迎請到了中國，開始就是鴻臚寺負責接待的。後來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國。第二年，漢明帝下令在洛陽城雍門西面，按天竺僧伽藍摩(該梵語的意思是「僧眾所住的園林」)樣式為這兩位印度僧人建造了一些房屋，這些房屋依照當時的習慣，也被東漢王朝稱為「寺」。因為寺內的經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為「白馬寺」。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。白馬寺是當時朝廷直屬的行政機構。它的目的就是翻譯經典，再一個就是指導大眾共同修行。隋唐以後，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建築的專用名詞。
歷史上的佛寺，相當於現在的大學，它的目的是普及教育。佛寺裡面有藏經樓，起到了現在公共圖書館的作用。裡面不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。很多讀書人，象王陽明、朱熹、范仲淹這些大儒，都曾長時間在寺院里掛單讀書。而且寺院定期有佛法的講座，當地老百姓都可以去聽，這是起到普及佛法的作用。也是大眾共同修行的一個場所。
「廟」是中國古代祭祀天地鬼神的地方，「廟」在中國的歷史可能比「寺」更長遠，它是中國人供祭祖宗神位的屋舍，故又稱為「宗廟」。《禮祀·祭法》中說：「天子至士，皆有宗廟」、「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」在古代，「太廟」是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立「家廟」。漢代以後，廟逐漸成為祭祀中國的一切聖賢、神靈的處所，象大家都知道的：孔廟、武侯廟、關帝廟、岳王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關帝的叫「關帝寺」的。因為功能不一樣，所以稱謂也就不一樣。
另外，皇宮的前殿也稱為廟，所以朝廷也稱為「廟堂」、「廟廊」。如宋代著名文學家范仲淹就有名句：「居廟堂之高，則憂其民;處江湖之遠，則憂其君。」
了解了「寺」和「廟」的不同，就應該明白我們去寺院其實是去學習的，不是祈求神明保佑的，也就應該明白，去寺院並不是去從事什麼迷信活動，寺院是開啟人的智慧的地方。 學佛之人，首先要自己明白這個道理。
