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與“和尚”一詞一樣，“尼姑”這個詞也是中國人的俗稱，並不合乎佛制的要求，所謂尼姑，是指佛教的出家女性。本來在印度以尼（ni）代表女性，有尊貴的意思，不限佛教的出家女性所專用。
佛教的出家女性，小的叫沙彌尼，大的叫比丘尼，意思是女沙彌及女比丘。如根據梵文，尼即“女”意，加上姑字，即成女姑，以文訓義，文義不通。到了中國，因習慣上用“姑”稱呼未嫁的女子，所以將佛教的沙彌尼及比丘尼稱作了尼姑，這其中並沒有侮辱的意思，只是語言習慣使然。
在《景德傳燈錄》中，佛門大德嘗以師姑稱尼姑；但到明朝陶宗儀的《輟耕錄》中，以尼姑列為三姑六婆之一，那就有輕賤的意思了。因此，晚近以來，尼眾們很不願意人家當面稱她們為尼姑。
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